In der griechischen Mythologie ist Hephaistos einer der olympischen Götter, normalerweise mit zwölf nummeriert, und wie viele der Olympier – Athena, Ares, Apollo, Hermes und Artemis – ist Hephaistos ein Kind des Zeus. Hephaistos, eines der Kinder von Hera, ist der Gott der Schmiede und anderer Handwerker und des Feuers. Sein Gegenstück in der römischen Mythologie ist Vulkan. Vulkane dienten als Feuer für seine Werkstatt und wurden sozusagen von den Zyklopen bemannt.
Hesiod und Homer geben unterschiedliche Berichte über Hephaistos. Hesiod sagt, dass Hephaistos allein das Kind von Hera ist, geboren durch einen Willensakt nach einem Streit zwischen Hera und Zeus. Er war bei der Geburt lahm und hässlich und hatte das Unglück, vom Olymp geworfen zu werden, weil er einem Elternteil missfiel. In Buch I der Ilias ist der Elternteil Zeus, aber in Buch XVIII ist es Hera. Auf jeden Fall überlebt er die Tortur und landet auf der Insel Limnos. In der zweiten Version sucht Hephaistos Rache, indem er Hera mit einem Thron fängt, der sie einfängt. Um Hephaistos zurück in den Olymp zu bringen, um Hera zu befreien, macht ihn Dionysos betrunken.
Homer berichtet, dass Hephaistos mit Charis, einer der Grazien, in der Ilias verheiratet ist, aber mit der Göttin Aphrodite in der Odyssee. Aphrodite interessierte sich mehr für Ares, mit dem sie drei Kinder hatte, und als Helios ihm davon erzählte, war Hephaistos nicht erfreut. Er fertigte ein unsichtbares Bronzenetz an und richtete es über seinem Bett aus, bevor er Aphrodite mitteilte, dass er eine Reise nach Limnos unternehme. Bald kam Ares, um die Abwesenheit von Hephaistos auszunutzen, und Hephaistos, der sich tatsächlich in der Nähe versteckte, kam herein, warf das Netz auf sie und rief dann die anderen Götter zu Zeugen. Schließlich ließ er sie gehen.
Hephaistos wird zugeschrieben, neben dem unsichtbaren Netz viele unglaubliche Objekte geschaffen zu haben. Er war der Hersteller von Blitzen für Zeus und die Ägide von Athena. Er war der Hersteller von Achilles‘ berühmter Rüstung sowie der Halskette, die Harmonia als Hochzeitsgeschenk geschenkt wurde. Am unglaublichsten ist es vielleicht, dass er die erste Frau, Pandora, aus Ton erschuf. In der griechischen Mythologie war die Erschaffung der Frau eine Strafe für Sterbliche, für die Prometheus das Feuer gestohlen hatte.
In den 1850er Jahren wurde ein Planet namens Vulkan als Erklärung für das Verhalten des Planeten Merkur vorgeschlagen. Als Albert Einsteins allgemeine Relativitätstheorie das Verhalten von Merkur zufriedenstellend erklärte, wurde die Idee von Vulkan verworfen. Im fiktiven Universum von Star Trek ist Vulcan ein Planet und Mr. Spock ist einer der Außerirdischen, die von dort stammen.