Pflaumen und Prismen beziehen sich auf ein Zitat der prim und versnobten Mrs. General aus Charles Dickens‘ Roman Little Dorrit. Als die Dorrit-Mädchen und ihre Familie aus dem Marshalsea-Gefängnis entlassen werden, verpflichtet sich Herr Dorrit, eine Gefährtin für seine Töchter einzustellen, die ihnen hilft, sie zu „polieren“ und fertig zu stellen. Mrs. General wird zu dieser Gefährtin und gibt immer wieder nervige Ratschläge, die die Töchter gerne ignorieren.
Das direkte Zitat, das oft mit den Begriffen verbunden wird, lautet: „Papa, Kartoffeln, Geflügel, Pflaumen und Prisma sind alles sehr gute Worte für die Lippen.“ Dickens fährt weiter mit mehreren Kapiteln über die Natur von Pflaumen und Prismen und wie die Dorrit-Mädchen von der Snobismus und primitivsten Natur von Mrs. General unterdrückt werden.
Die spezifische Wortwahl von Dickens ist interessant. Papa, Kartoffeln, Geflügel und Pflaumen sind allesamt banale Worte und werden sicherlich zu der geschürzten Lippenform des Mundes führen, die von Mrs. General als der beste Weg vorgeschlagen wird. Das Wort Prisma erfordert jedoch etwas mehr Analyse.
Ein Prisma wird oft mit reflektierendem Licht oder einer Quelle verbunden, durch die Licht hindurchgeht, um Regenbögen zu erzeugen. Es könnte als Vorschlag gelesen werden, dass die höfliche Dame laut Mrs. General eine sein sollte, die transparent und banal ist und die anderen um sie herum glänzen lässt. Die richtige Frau ist nicht die Quelle ihres eigenen Lichts, sondern nur ein Schmuckstück, das die Meinung anderer widerspiegelt, anstatt die eigene zu fördern. Dies entspricht sehr dem Konzept, dass die viktorianische Frau der dekorative „Engel des Hauses“ ist.
Jedenfalls hat Dickens mit Pflaumen und Prismen eindeutig ins Schwarze getroffen, wobei er in anderen Werken der Literatur weiterhin als Seinszustand erwähnt wird. Zum Beispiel bezieht sich Louisa May Alcott in Little Women und mindestens einem anderen Roman auf Pflaumen und Prismen. Lucy Maud Montgomery schleicht das Konzept dieser Art von Mund in mehrere ihrer Anne-of-Green-Gables-Bücher ein. Der Begriff wird metaphorisch für Missbilligung, Humorlosigkeit und Hochnäsigkeit, genauso wie die geschürzten Lippen, für die Mrs. General plädiert, einen Hauch von Unmut suggerieren.
Obwohl Oscar Wilde kein großer Dickens-Fan war, beeinflussen Pflaumen und Prismen eindeutig seinen Charakter von Frau Prism in The Importance of Being Earnest. Frau Prism ist eine weitere Gouvernante mit hoher Moral, Snobismus und Prüderie. Viele sehen sie als direktes Echo von Mrs. General, obwohl sich am Ende des Stücks herausstellt, dass sie kein perfektes Leben geführt hat.
Die Bezugnahme auf Pflaumen und Prismen hält bis in die Mitte des 20. Jahrhunderts an. Ein Artikel aus dem Jahr 1937 im Time Magazine über Virginia Woolf weist darauf hin, dass sie nicht diese Art von Bildung hatte. Der zweite Narnia-Roman von CS Lewis, Prince Caspian, der ursprünglich 1951 veröffentlicht wurde, hat eine Figur namens Queen Prunaprismia.
Da Dickens‘ weniger bekannte Romane seltener gelesen werden, nahmen die Hinweise auf Pflaumen und Prismen im späten 20. Jahrhundert ab.