In der traditionellen Witzstruktur beginnt der Komiker mit einem Setup oder einer Prämisse; „Ein Mann betritt eine Bar mit einer Ente…“, baut dann die Prämisse mit einigen weiteren Details auf; „Der Barkeeper fragt: ‚Wo hast du das hässliche alte Ding gefunden?‘ Der Mann sagt ‚In der Zoohandlung‘. Der Witz endet mit einer witzigen Wendung: „Der Barkeeper sagt: ‚Ich habe mit der Ente gesprochen!’“ Die letzte Zeile eines traditionellen Witzes wird als Pointe bezeichnet und sollte die Zeile sein, die das meiste Gelächter des Publikums hervorruft .
Eine Pointe kann eine ironische Wendung sein, eine witzige Beobachtung oder eine schrille Nicht-Fortsetzung. Nur wenige Pointen sind von Natur aus lustig außerhalb des Kontexts, aber wenn ein Komiker die Prämisse aufbaut und die Erwartungen des Publikums aufbaut, ist die Pointe oft unglaublich lustig. Professionelle Stand-up-Comedians mögen auf der Bühne zottelige Hundegeschichten erzählen, aber in Wirklichkeit rüsten sie das Publikum entweder für eine gewaltige Pointe oder reihen kleinere Witze mit dem klassischen Format „Aufbau, Pointe“ aneinander.
Nicht alle Witze haben eine Pointe im klassischen Sinne. Einige komödiantische Sketche enden einfach abrupt oder werden ohne Abschluss schwarz. Slapstick-Humor beruht oft eher auf einer Aktion und einer komischen Reaktion als auf einer tatsächlichen Pointe, aber ein Kuchen im Gesicht oder ein Pratfall kann immer noch als komischer Abschluss einer Prämisse funktionieren.
Der Ursprung des Begriffs Pointe ist für Etymologen eigentlich ein Rätsel. Einige Quellen schlagen vor, dass die erste veröffentlichte Verwendung von „Punchline“ oder „Punchline“ zur Beschreibung der Auszahlungslinie eines Witzes erst in den 1920er oder 1930er Jahren auftauchte. Komiker nutzten jedoch schon viele Jahre zuvor das klassische Format „Aufbau, Prämisse, Pointe“.
Eine Theorie besagt, dass sich das Wort Pointe auf die Praxis bezieht, bestimmte Zeilen während einer Rede oder eines Monologs zu betonen oder „heraufzuschlagen“. Schauspieler und Rundfunkjournalisten werden darin geschult, ihre Drehbücher mit einem Ohr für Höhepunkte und Tiefpunkte des Publikumsinteresses zu lesen. Es ist möglich, dass die letzte Zeile eines Witzes als Pointe bezeichnet wird, weil vom Darsteller erwartet wird, dass er sie stärker betont oder stimmlich „aufschlägt“.
Einige glauben, dass der Begriff von einer Hälfte des mittelalterlichen Puppenteams Punch und Judy abgeleitet ist. Die moderne Pointe eines Witzes würde auf die gleiche Weise geliefert, wie Punch Judy seine Slapstick-Schläge ausführte. Es gibt jedoch wenig überzeugende Beweise für eine solche Verbindung, und die Stücke von Punch und Judy verließen sich nicht auf den gleichen Wortspielstil wie traditionelle moderne Witze.
Eine plausible Theorie dreht sich um den Akt, einen Witz zu erzählen oder eine Geschichte zu erzählen. Sehr oft unterstrich ein Geschichtenerzähler seine Geschichte, indem er ein paar leichte Schläge oder Schläge auf den Arm oder die Schulter des Zuhörers ausführte. Diese Geste kam normalerweise während oder nach der letzten Zeile und machte sie somit zur Pointe.