Ein Begriff der Zärtlichkeit ist ein Name, der verwendet wird, um Zuneigung zu jemandem oder etwas auszudrücken. Namen oder Titel mit einem Verkleinerungssuffix, verkürzte Formen von Eigennamen oder scheinbar nicht verwandte Wörter wie „Ente“ oder „Kürbis“ können alle als Kosenamen gelten. Ohne wahre Zuneigung oder in der falschen Situation können diese Worte sehr beleidigend sein.
Viele verschiedene Sprachen fügen verschiedene Silben an die Enden von Eigennamen und Eigennamen an, um Kleinheit und typischerweise Zuneigung zu implizieren. Diese werden als Diminutivsuffixe bezeichnet. Zum Beispiel ist -(c)ito/-(c)ita eine Art Verkleinerungssuffix im Spanischen, -chen oder -lein im Deutschen und -etto/-etta im Italienischen. Englisch verwendet oft das Suffix -ie oder -y, wie Willie und Johnny anstelle von William und John.
Eigennamen werden in vielen Sprachen als Kosename oder Spitzname abgekürzt. Zum Beispiel könnte eine Frau namens Elizabeth als Eliza, Liz oder Beth bekannt sein. Manchmal wird der Name etwas geändert, wie in Bess. Häufig wird dem verkürzten Namen auch ein Verkleinerungssuffix hinzugefügt, wie bei Lizzy und Betsy. Sowohl Kurzformen als auch Wörter mit Diminutivsuffixen werden auch Hypokorismen genannt.
Das Possessivpronomen „mein“ wird am Anfang vieler Kosenamen in mehreren Sprachen verwendet. Beispiele sind „my sweetheart“ und „my darling“ auf Englisch sowie mon amour und ma chérie auf Französisch. Manchmal ist ein Kosename einfach „mein“ gefolgt von der Art der Beziehung, wie „mein Mann“ oder „meine Frau“.
Einige Zärtlichkeitsbegriffe leiten sich offensichtlich von Wörtern ab, die eine angenehme Konnotation haben, wie „Süße“ oder „Zucker“, während andere weniger leicht zu erklären sind. Ein französischer Kosename kann mehrere Tiere umfassen, wie zum Beispiel ma caille, was „meine Wachtel“ bedeutet. Ebenso sind „Pet“ und „Duckie“ in bestimmten Teilen Englands üblich.
Während enge Freunde und Familie sich oft sehr über gemeinsame Zärtlichkeiten freuen, sind manche Menschen beleidigt, wenn ein Fremder sie mit ähnlichen Begriffen anspricht. Ebenso verbieten bestimmte soziale Situationen und Arbeitsbeziehungen die Verwendung von Kosenamen. Obwohl ein Kind einen Nachbarn mit einem freundlichen Spitznamen nennen kann, wäre es für dasselbe Kind unangemessen, diesen Namen für seinen Lehrer zu verwenden.
Auf der anderen Seite verwenden manche Menschen einen Kosenamen, der einem Außenstehenden beleidigend erscheint, obwohl der Sprecher und der Adressat ihn liebevoll finden. Ein Beispiel, das in mehreren lateinamerikanischen Ländern gebräuchlich ist, ist das Wort viejito oder „kleiner alter Mann“. Andere nennen ihre Freunde oder Kinder Wörter wie „Schädling“ oder „Ärger“.