Eine Voraussetzung ist eine bestimmte Überzeugung, die gehalten werden muss, damit eine bestimmte rhetorische Struktur, wie beispielsweise ein Satz, in einem bestimmten Kontext als richtig verstanden wird. Sowohl der Sprecher oder Autor als auch die Zuhörer oder Leser müssen diese Hintergrundüberzeugung teilen, um Ideen effektiv zu kommunizieren und zu verstehen. Der Satz „Jane geht zum Lebensmittelladen, nachdem sie mit der Arbeit fertig ist“ beinhaltet zum Beispiel die Annahme, dass es eine einzigartige Person namens Jane gibt; dass sie körperlich in der Lage ist, zum Lebensmittelladen zu gelangen; und dass sie tatsächlich funktioniert. Voraussetzungen müssen nicht tiefgründig sein, und es ist oft unnötig, sie explizit anzugeben, aber wenn verschiedene Menschen unterschiedliche Voraussetzungen machen, kann es schwierig sein, ein Verständnis zu erreichen.
Präsupposition wird speziell in einem Teilgebiet der Linguistik studiert, das als „Pragmatik“ bekannt ist. Dieses Teilfeld untersucht hauptsächlich den Zusammenhang zwischen Kontext und Bedeutung. Eines der Hauptanliegen der Pragmatik ist es, die implizite Bedeutung von Aussagen zu verstehen. Präsuppositionen sind also im Bereich der Pragmatik, weil Präsuppositionen selten explizit kommuniziert werden, sondern im Allgemeinen implizit verstanden werden. Der Satz „Carl fiel vom Baum“ zum Beispiel verlangt die Voraussetzung, dass Carl tatsächlich in einem Baum war, was jedoch nicht explizit erwähnt werden muss, da es ohne eine solche Aussage verstanden werden kann.
Eine Voraussetzung kann aufgrund der Präsentation der vorausgesetzten Informationen als „tatsächlich“ oder „potentiell“ angesehen werden. Die Aussage „Sarah sagte, dass Dave gerade aus Florida zurückgekommen ist“ setzt voraus, dass es eine einzigartige Entität namens „Sarah“ gibt und dass es eine einzigartige Entität namens „Dave“ gibt, die bis vor kurzem in Florida war. Die Voraussetzung, dass es eine einzigartige Entität namens „Sarah“ gibt, ist notwendig, damit der Satz Sinn macht und wird als tatsächlich angesehen. Die Vorstellung, dass es eine einzigartige Entität namens „Dave“ gibt und dass diese Entität sich bis vor kurzem in Florida befand, sind potenzielle Voraussetzungen, da sie von einer dritten Partei gemeldet wurden. Es ist möglich, dass Sarah diese Behauptung tatsächlich aufstellte und völlig falsch lag, wodurch die Annahmen über Dave und Florida falsch waren.
Es gibt viele verschiedene Wörter und linguistische Konstruktionen, sogenannte Präsuppositions-Trigger, die verwendet werden können, um Präsuppositionen zu identifizieren. Viele Verben weisen zum Beispiel oft auf das Vorhandensein einer oder mehrerer Voraussetzungen hin. Im Satz „Jacob bemerkte, dass sein Fahrrad kaputt war“ ist das Verb „realisiert“ ein Auslöser. Die Erkenntnis setzt voraus, dass es ein Fahrrad gibt und dass es kaputt ist. Solche Auslöser gibt es in vielen verschiedenen Formen, einschließlich Vergleichen, Fragen und Zeitsätzen.