Das Vorsorgeprinzip ist eine Doktrin, die besagt, dass, wenn eine Handlung ein inhärentes Risiko eines Schadens für die Öffentlichkeit birgt, aber kein wissenschaftlicher Konsens darüber besteht, dass ein solcher Schaden entsteht, die Beweislast dafür liegt, dass die Handlung keinen solchen Schaden verursacht für die Aktion werben. Mit anderen Worten, das Vorsorgeprinzip empfiehlt politischen Entscheidungsträgern, auf der Seite der Vorsicht zu gehen, wenn die Gefahr eines öffentlichen Schadens besteht. Am häufigsten wird dieses Prinzip im Zusammenhang mit Umweltvorschriften, nämlich der globalen Erwärmung, ausgedrückt. Das Vorsorgeprinzip ist zwar oft Teil der natürlichen Entscheidungsfindung von Regierungen im Alltag, ist aber in der Regel nicht gesetzlich vorgeschrieben. Einige Leitungsgremien wie die Europäische Union (EU) haben die Doktrin jedoch in vielen ihrer Gesetze verankert.
Dem Vorsorgeprinzip liegen zwei grundlegende Grundsätze zugrunde. Erstens müssen die politischen Entscheidungsträger die Schadensrisiken verstehen, die sich aus einer bestimmten Handlung ergeben, bevor sie eintritt. Zweitens besteht die Verpflichtung, angemessene Maßnahmen zu ergreifen, um einen solchen Schaden zu vermeiden, selbst wenn es keinen wissenschaftlichen Beweis dafür gibt, dass der Schaden eintreten wird. Obwohl diese beiden Grundsätze ziemlich allgemein sind und auf jede politische Entscheidung angewendet werden könnten, wird das Vorsorgeprinzip normalerweise nur angewendet, wenn ein hinreichender Grund zu der Annahme besteht, dass ein erhebliches Schadensrisiko besteht. Darüber hinaus impliziert die Aussage des zweiten Grundsatzes zu „angemessenen Maßnahmen“, dass die Kosten für das Ergreifen – oder Nichtergreifen – solcher Maßnahmen gegen das Risiko und das Ausmaß des potenziellen Schadens abgewogen werden sollten.
Das Vorsorgeprinzip wird am häufigsten anhand der Umweltauswirkungen der Politik veranschaulicht. Beispielsweise können Regierungen Vorschriften erlassen, die die COXNUMX-Emissionen bestimmter Industrien auf der Grundlage der potenziellen Auswirkungen eines hohen Emissionsniveaus auf die globale Erwärmung begrenzen, selbst wenn es keinen wissenschaftlichen Beweis dafür gibt, dass diese Emissionen tatsächlich zum Problem beitragen. Die bloße Wahrscheinlichkeit, dass ein Schaden entsteht, reicht nach dem Vorsorgeprinzip aus, um eine solche Regelung zu rechtfertigen. Dies ergibt sich jedoch nicht aus dem Grundsatz, dass Regierungen die Branche vollständig schließen sollten, da nur „vernünftige Maßnahmen“ ergriffen werden sollten.
Im Allgemeinen ist das Vorsorgeprinzip nur einer von vielen Ansätzen, die die politischen Entscheidungsträger einer Regierung bei der Entscheidung über den Umgang mit einem Problem anwenden können. Einige Regierungsstellen haben das Prinzip jedoch in ihren Statuten kodifiziert. Beispielsweise hat die Europäische Kommission verschiedene Formulierungen in EU-Gesetzgebungen festgelegt. Sie ist nicht nur in einigen Umweltgesetzen der EU ausdrücklich erwähnt, sondern hat sich auch auf andere Bereiche ausgeweitet, wie die Regulierung der Lebensmittelsicherheit und andere Formen des Verbraucherschutzes.