Ein Todesurteil – auch bekannt als Hinrichtungsbefehl – ist eine formelle Verfügung eines Gerichts- oder Regierungsbeamten, die einen Gefängnisbeamten ermächtigt, die Hinrichtung eines Insassen wegen Kapitalverbrechen durchzuführen. Das Todesurteil legt den Zeitraum und die Methode fest, in der die Hinrichtung durchgeführt werden muss. Wird die Vollstreckung vor Ablauf des Todesurteils nicht vollzogen, muss vor der Vollstreckung ein neuer Haftbefehl ausgestellt werden. In den Vereinigten Staaten stellt ein Richter oder Gouverneur ein Todesurteil aus, nachdem alle Berufungen erschöpft sind. Es ist weitgehend ein routinemäßiger Verwaltungsakt, aber die Unterzeichnung eines Todesurteils ist für Unterstützer des Insassen und des Opfers sowie für Befürworter und Gegner der Todesstrafe von symbolischer Bedeutung.
Weltweit haben 58 Länder bis 2010 die Todesstrafe verhängt. In den Vereinigten Staaten gibt es im gesamten System der Todesstrafe eine Reihe von ordnungsgemäßen Verfahrensschritten, einschließlich der Ausstellung des Todesurteils und der Hinrichtung selbst. Viele andere Länder veröffentlichen die Einzelheiten der Bestrafung und der Ausstellung des Todesurteils zur Abschreckung ihrer Bürger. Einige Länder verfügen nicht über diese transparenten Sicherheitsvorkehrungen, was es schwierig macht zu wissen, wie viele ihrer Bürger hingerichtet werden. Die meisten gemeldeten Hinrichtungen fanden 2009 im Iran, im Irak, in Saudi-Arabien und in den Vereinigten Staaten statt.
Berühmte Persönlichkeiten und hohe Dramen sind mit Todesurteilen verbunden, die Hunderte von Jahren überdauert haben. Berichten zufolge quälte sich Königin Elizabeth I. über die Unterzeichnung des Todesurteils für ihre Cousine Mary, Queen of Scots, im Jahr 1587. König Charles I. wurde nach dem Bürgerkrieg in den 1640er Jahren wegen Hochverrats hingerichtet, der auch zum Aufstieg von Oliver Cromwells kurzer republikanischer Regierung führte. Sein Sohn, der wiederhergestellte König Karl II., ordnete die Hinrichtung vieler Unterzeichner des Todesurteils seines Vaters an. Beide Dokumente befinden sich in Londoner Sammlungen.
Ein Todesurteil ist ein Begriff, der manchmal von Ländern verwendet wird, die eine Person öffentlich wegen Handlungen oder Ansichten verurteilen, die mit dem Regime im Widerspruch stehen. Dieses Land erteilt tatsächlich die Erlaubnis, eine Person zu töten, die eine Straftat begangen haben soll, aber derzeit nicht inhaftiert ist. Eine Lizenz zum Töten ist die Erlaubnis, bei der Verhaftung des Subjekts tödliche Gewalt anzuwenden, und nicht die spezifischen Bedingungen für die Durchführung einer Hinrichtung nach einem Prozess.
Der Ausdruck „Todesurteil“ ist Teil unserer populären Kultur. Unpopuläre Ansichten oder Gesetze werden als Todesurteil gegen eine betroffene Gruppe, Idee oder Lebensweise bezeichnet. Das Idiom „das eigene Todesurteil unterzeichnen“ beschreibt eine unkluge Vorgehensweise in persönlichen, politischen oder geschäftlichen Angelegenheiten.