Im Gesetz bezeichnet der Begriff Pro Bono eine ehrenamtliche und unentgeltliche Rechtstätigkeit. Ein Anwalt kann für einen guten Zweck kostenlos einen Rechtsstreit übernehmen. Wenn eine Person beispielsweise einen tragfähigen Fall hat, aber kein Geld, um einen Anwalt zu beauftragen, kann ein Anwalt zustimmen, den Fall zu übernehmen, weil er oder sie an die Sache der Person glaubt. Der Ausdruck kommt vom lateinischen Begriff pro bono publico, was für das Gemeinwohl bedeutet. Wenn ein Anwalt pro bono arbeitet, arbeitet er für das Gemeinwohl.
In den Vereinigten Staaten bieten viele Anwälte jedes Jahr ehrenamtliche Rechtsdienstleistungen an. Die ethischen Regeln der American Bar Association empfehlen, dass Anwälte mindestens 50 Stunden ehrenamtliche juristische Arbeit pro Jahr leisten. Einige Landesrechtsanwaltskammern empfehlen dagegen weniger. Städtische Anwaltskammern haben möglicherweise ähnliche Empfehlungen wie die American Bar Association, oder sie empfehlen eine andere Anzahl kostenloser Arbeiten.
Manchmal können Anwälte mit Fällen beginnen, ohne einen Mandanten zu belasten, aber die Bezahlung für ihre Dienste später erhalten. Dies kann bei großen Barabrechnungen der Fall sein. Am Ende eines solchen Verfahrens kann der Richter den erfolgreichen Kläger auffordern, seinen Anwalt zu bezahlen.
Ein Beispiel für eine Pro-Bono-Situation ist ein staatlich finanziertes Prozesskostenhilfeprogramm. Anwälte können eine bestimmte Anzahl von Stunden zu diesen Programmen beitragen, um bedürftige Personen rechtlich zu vertreten und zu beraten. Typischerweise haben solche Rechtsprogramme strenge Einkommensanforderungen und nehmen Kunden mit geringerem Einkommen auf. Häufig erklären sie sich bereit, bei bestimmten Arten von Fällen zu helfen, z. B. im Familienrecht, im Mietrecht und im Verbraucherrecht.
Die American Bar Association führt eine Liste von Rechtsorganisationen, die in den Vereinigten Staaten ehrenamtliche Hilfe leisten. Es ist auch möglich, solche Anwälte und Rechtsorganisationen über das Internet und die örtlichen Anwaltskammern zu finden. Es ist erwähnenswert, dass einige Organisationen regelmäßig mit Rechtshilfeersuchen überhäuft werden. Als solche erstellen sie Wartelisten für Personen mit bestimmten Arten von Fällen oder entscheiden sich dafür, Fälle zu priorisieren und Krisensituationen zuerst zu bearbeiten.