Heimathafen, auch „Heimathafen“, ist der Hafen, in dem ein Schiff registriert oder dauerhaft stationiert ist. Für Handelsschiffe ist dies der Hafen, von dem aus sie operieren. Der Eintragungshafen eines Schiffes und die Flagge, unter der es fährt, haben rechtliche Bedeutung für steuerliche Zwecke und die Anwendung des internationalen Seerechts.
Eine langjährige Regel des internationalen Seerechts besagt, dass ein Schiff, das im Außenhandel tätig ist, nur in seinem Heimathafen der Grundsteuer unterliegt. Diese Doktrin wurde in die Foreign Commerce Clause der US-Verfassung aufgenommen. Sie gilt sowohl für den Außenhandel als auch für den Handel zwischen den Staaten von Häfen innerhalb der USA aus.
Einige Handelsschiffe fahren unter einer „Genehmigungsflagge“. Im Seerecht ist der Gerichtsstand für ein Seeschiff das Land, unter dessen Flagge es fährt. Einige Länder haben eine Politik der „offenen Registrierung“, nach der ein ausländisches Schiff gegen eine jährliche Gebühr unter der Flagge des Landes registriert werden kann.
Open Registry hat wirtschaftliche und rechtliche Vorteile. Es ermöglicht Schiffseignern, Mitarbeiter aus einem internationalen Pool auszuwählen. Es vermeidet normalerweise die höheren Arbeitskosten und Steuern, die mit dem Fahren unter der Flagge des Heimatlandes des Schiffes verbunden sind, wo die Arbeitsgesetze strenger durchgesetzt oder die Steuern höher sein können. US-Händler kennzeichnen eine große Anzahl ihrer Schiffe durch Registrierung in Panama. Es wird geschätzt, dass etwa die Hälfte der Handelsschiffe weltweit unter Billigflaggen fahren.
Schiffe, die unter Billigflaggen fahren, werden von Strafverfolgungsbehörden für den Seeverkehr kontrolliert. Open Registry ermöglicht eine Anonymität des tatsächlichen Heimathafens, was ihn für kriminelle Unternehmen attraktiv macht. Dazu gehören Drogenschmuggel, Menschenhandel und illegale Fischereipraktiken.
Auch für Schiffe in Seenot oder Hilfebedürftigkeit sind die Gesetze des Heimathafens eines Landes relevant. Ein Schiff in Seenot ist ein Schiff, das Gefahr läuft, zu sinken oder Besatzungsmitgliedern Schaden zuzufügen. Ein hilfsbedürftiges Schiff ist ein Schiff, das beschädigt ist oder anderweitig einen sicheren Hafen benötigt.
Moderne Schiffe stellen für Häfen größere Umweltgefahren als Schiffe der Vergangenheit dar, insbesondere im Falle potenziell massiver Ölverschmutzungen durch ein beschädigtes oder ausgefallenes Schiff. Die Gefahren der Schädigung des Hafens und der Umgebung müssen gegen den Verlust von Eigentum und die Sicherheit der Schiffsbesatzung abgewogen werden. Es gibt Berichte über Fälle, in denen Schiffe versenkt wurden, nachdem ihnen die Einfahrt in den Hafen verweigert wurde. Internationale Seerechtsanwälte debattieren immer noch über die Regeln, die bei der Entscheidung, wann die Einfahrt in einen Schiffshafen verweigert werden soll, gelten sollen.