Wenn ein nicht anwaltlicher Anwalt Rechtsberatung anbietet, Rechtsdokumente erstellt oder einen Mandanten vor Gericht vertritt, spricht man von unberechtigter Rechtspraxis (UPL). Einzelne Regionen haben ihre eigenen Gesetze darüber, was als unerlaubt gilt, und die Grenze zwischen vollkommen legalen und fragwürdigen Aktivitäten ist manchmal dünn und verwirrend. Wird jemand deswegen verurteilt, drohen ihm oder ihr Strafen; in vielen regionen werden die menschen gewarnt und aufgefordert, einfach abzusehen, bevor ein verfahren eingeleitet wird, da in einigen fällen unwissentlich gegen gesetze über die unerlaubte rechtsausübung verstoßen wird.
Gesetze gegen UPL sollen Verbraucher vor betrügerischen Aktivitäten schützen. Als allgemeine Regel schränken sie Nicht-Anwälte ausdrücklich von jeder Form der Anwaltstätigkeit aus, sowie Anwälte, die nicht für eine bestimmte Anwaltskammer einer bestimmten Region zugelassen sind. Zum Beispiel darf ein Anwalt aus Florida in Illinois nicht als Anwalt tätig sein, es sei denn, er oder sie ist in Illinois als Rechtsanwalt zugelassen oder diese Staaten haben Vereinbarungen über die Gegenseitigkeit der Rechtsanwaltskammern. Auch die Tätigkeit von Rechtsanwaltsfachangestellten, Rechtsanwaltsgehilfen, Notaren und Buchhaltern wird durch solche Gesetze eingeschränkt.
Die Dinge können verwirrend werden, wenn verschiedene Bereiche unterschiedliche Beschränkungen haben. In einigen Bereichen haben beispielsweise juristische Dokumentenassistenten einen großen Spielraum, und ihre Tätigkeit in einer Region könnte in einer anderen als unerlaubte Rechtsausübung gelten. Als allgemeine Regel gilt, dass Personen, die in einem Beruf mit rechtlichen Auswirkungen tätig sind, bei ihrem Umzug die regionalen Gesetze zu UPL überprüfen sollten, um sicherzustellen, dass sie im Einklang mit den Gesetzen arbeiten.
In einigen Fällen ist die nicht autorisierte Praxis völlig zufällig. Zum Beispiel bietet ein Buchhalter einem Freund Rechtsberatung an oder ein Notar erstellt für einen Mandanten einige juristische Dokumente. In diesem Fall wissen beide Parteien oft nicht, dass die Aktivität tatsächlich illegal ist, und eine Abmahnung reicht in der Regel aus, um eine Wiederholung zu verhindern. In anderen Fällen kann jemand fälschlicherweise behaupten, Anwalt zu sein, oder jemand ohne Qualifikation Rechtsdienstleistungen anbieten.
In diesen Fällen unerlaubter Rechtsausübung kann ein Gericht Maßnahmen ergreifen, insbesondere wenn die „Dienstleistungen“ der Person für ihre Mandanten schädlich sind. Als besonderes Prüfungsthema hat sich die Fülle an Rechtsberatungs- und Dokumentenerstellungsangeboten im Internet erwiesen, da es schwierig sein kann, auf einer Website Informationen über juristische Qualifikationen und Erfahrungen zu erhalten. Infolgedessen wurden einige Leute dazu verleitet, juristische Dokumente und Dienstleistungen von Personen zu kaufen, die nicht berechtigt sind, sie anzubieten, was zu rechtlichen Katastrophen und allgemeiner Verwirrung führen kann.