Eine unrechtmäßige Kündigung ist eine Situation, in der ein Arbeitnehmer unrechtmäßig entlassen wird. Wenn der entlassene Arbeitnehmer nachweisen kann, dass er zu Unrecht entlassen wurde, kann er den Arbeitgeber verklagen, und der Arbeitgeber kann je nach den Umständen und der Nation auch von der Regierung mit einer Geldstrafe belegt werden. Es ist wichtig, zwischen einer unrechtmäßigen Kündigung im Sinne einer gesetzeswidrigen Kündigung und einer als unfair oder falsch empfundenen Kündigung zu unterscheiden. Im zweiten Fall gibt es keine Rechtsgrundlage für eine Klage, egal wie verärgert oder missbraucht der Mitarbeiter sich fühlt.
Die Gesetze zur widerrechtlichen Kündigung variieren auf der ganzen Welt. Um eine unrechtmäßige Kündigung zu begründen, muss eine Entlassung in der Regel einen klaren Verstoß gegen das Gesetz nachweisen. In Ländern mit Antidiskriminierungsgesetzen könnte beispielsweise jemand, der aufgrund seiner ethnischen Herkunft entlassen wird, eine unrechtmäßige Kündigungsklage beweisen. Kündigungen, die gegen Arbeitsgesetze, Gesetze über den Militärdienst und Familienurlaubsgesetze verstoßen, können ebenfalls illegale Kündigungen sein, ebenso wie Vergeltungsentlassungen zur Bestrafung von Whistleblowern oder Entlassungen, die gegen Arbeitsverträge verstoßen.
In vielen Regionen gibt es die sogenannte „Freiwilligenarbeit“, das heißt, Arbeitgeber und Arbeitnehmer können das Arbeitsverhältnis jederzeit kündigen. Aber auch bei einer freiwilligen Beschäftigung gibt es Fälle, in denen Mitarbeiter zu Unrecht über die oben aufgeführten hinaus entlassen werden können. Wenn beispielsweise ein Arbeitgeber nach Belieben Arbeitnehmern, die seit mehr als einem Jahr beschäftigt sind, Leistungen anbietet und er entlässt, um die Zahlung dieser Leistungen zu vermeiden, könnte dies als unrechtmäßige Kündigung angesehen werden.
Mitarbeiter, die aufgrund von zwischenmenschlichen Konflikten entlassen werden, haben in der Regel keine Grundlage für den Nachweis einer unrechtmäßigen Kündigung, es sei denn, sie können nachweisen, dass die Entlassung in irgendeiner Weise gegen ein Diskriminierungsgesetz verstoßen hat. Ebenso bei Mitarbeitern, die wegen Fahrlässigkeit oder Vertragsbruch entlassen wurden. Selbst wenn der Arbeitnehmer den Verdacht hat, dass der Vorwurf erfunden wurde, um eine Entlassung zu entschuldigen, hat er, sofern dies nicht nachgewiesen werden kann, keinen Rechtsweg.
Sowohl Arbeitgeber als auch Arbeitnehmer sollten sich ihrer Rechte bewusst sein. Wenn ein Arbeitsvertrag unterzeichnet wird, sollten sich beide Seiten die Zeit nehmen, ihn zu lesen, und wenn Klauseln nicht vollständig verstanden werden, ist es besser, Fragen vor der Unterzeichnung zu stellen als danach. In gewerkschaftlich organisierten Betrieben können zusätzliche Schutzvorkehrungen getroffen werden, wie zum Beispiel ein System eskalierender Verwarnungen, das abgegeben werden muss, bevor ein Mitarbeiter legal entlassen werden kann. Örtliche Arbeitsämter oder Arbeitsämter haben in der Regel auch Informationen über unrechtmäßige Kündigungen und Arbeitnehmerrechte, und es kann sehr wertvoll sein, einige Stunden damit zu verbringen, sich mit diesen Informationen vertraut zu machen.