Ein Schwerverbrecher ist eine Person, die wegen eines Verbrechens verurteilt wurde, einer schweren Straftat, die mit mehr als einem Jahr Gefängnis bestraft wird. Abhängig von der Art des Verbrechens kann ein Schwerverbrecher neben der Inhaftierung auch bestimmte Rechte verlieren, beispielsweise das Wahlrecht, während er die Strafe verbüßt. Der Umgang mit Schwerverbrechern variiert stark je nach Land, in dem ein Verbrechen begangen wird, und der Art des Verbrechens.
Einige Beispiele für Verbrechen sind schwere Verbrechen wie Vergewaltigung, Mord, schwere Körperverletzung, Brandstiftung und Körperverletzung. Einbruch kann auch zu einer Verurteilung wegen Drogendelikten führen. Einige Regionen unterscheiden zwischen gewalttätigen und gewaltlosen Straftaten und unterscheiden die Schwerverbrecher nach Art, wenn sie inhaftiert sind. Schwerverbrecher können auch während der Inhaftierung getrennt werden, wenn Bedenken hinsichtlich ihrer Sicherheit oder der Sicherheit anderer bestehen.
Bis jemand wegen eines Verbrechens vor Gericht verurteilt wurde, ist er oder sie nur ein Verdächtiger. Personen, denen Straftaten vorgeworfen werden, genießen eine Reihe von gesetzlichen Schutzvorkehrungen. Dazu gehören das Recht auf ein faires Verfahren und das Recht auf Zugang zu einem Rechtsbeistand. Nach der Verurteilung haben die Menschen immer noch Rechte, aber sie werden beschnitten. Zum Beispiel haben Menschen nach einer Verurteilung kein Recht mehr, sich frei zu bewegen, da Schwerverbrecher als Teil ihrer Bestrafung inhaftiert werden.
Ein Schwerverbrecher kann auf Bewährung freigelassen werden, wenn der Glaube besteht, dass der Kriminelle von einer Bewährungsstrafe im Gegensatz zu einer Freiheitsstrafe profitieren könnte. Die Entlassung kann zum Beispiel Möglichkeiten zur Rehabilitation bieten. Während der Bewährungszeit muss sich der Schwerverbrecher regelmäßig bei einem Bewährungshelfer melden und muss möglicherweise Blut- und Urinproben für Drogentests einreichen. Es kann auch andere Beschränkungen der Bewährung geben, wie zum Beispiel die Anordnung, ein bestimmtes Gebiet nicht zu verlassen.
Nach Verbüßung einer Strafe gilt ein Schwerverbrecher als ehemaliger Häftling. Aufgrund der Art der von ihnen begangenen Verbrechen wird oft angenommen, dass ehemalige Häftlinge eine Bedrohung für die Gesellschaft darstellen, und es ist nicht ungewöhnlich, dass sie Schwierigkeiten haben, eine Wohnung oder einen Arbeitsplatz zu finden. Dies kann wiederum einen Ex-Häftling in eine missliche Lage bringen, denn der einzige Weg zum Überleben kann darin bestehen, in die Kriminalität zurückzukehren, auch wenn dies eigentlich nicht wünschenswert ist. Programme, die Menschen beim Übergang von der Haftanstalt in die Außenwelt unterstützen, sind speziell auf dieses Problem ausgerichtet und berücksichtigen, dass Menschen möglicherweise Unterstützung benötigen, insbesondere nach längeren Gefängnisaufenthalten.