El violoncello, o cello para abreviar, es un miembro de la familia de cuerdas, que incluye violín, viola, violoncello y contrabajo de mayor a menor. El nombre completo, violoncello, es responsable de la abreviatura de puntaje estándar de Vc. para el personal del violonchelo. Hay un violonchelo, junto con una viola y dos violines, en un cuarteto de cuerda, y una sección de violonchelos, posiblemente diez, en grandes orquestas.
Mientras el violín y la viola se sostienen debajo de la barbilla, descansando sobre el hombro izquierdo, el violonchelo y el contrabajo descansan en el suelo, con el cuello en el lado izquierdo del jugador. Específicamente, el chelo se sostiene entre las rodillas de los jugadores, con el cuello contra el hombro izquierdo del jugador. El violonchelo es un instrumento sin transposición, con sus cuatro cuerdas afinadas en quintas en C2, G2, D3 y A3. La cadena A se considera la primera cadena.
Los cinco dedos, incluido el pulgar, se usan para tocar el violoncello. Las cuerdas se presionan con los dedos de la mano izquierda para controlar el tono y el vibrato, y para crear efectos como trinos, trémolo de dedo, glissando, paradas múltiples y portamento. Tanto los armónicos naturales como los artificiales también se crean con los dedos.
Al tocar el violonchelo, la mano derecha dibuja o hace rebotar el arco hacia adelante y hacia atrás a través de las cuerdas, según el efecto deseado, que puede incluir détaché, martelé, spiccato, tremolo de arco, staccato y louré, o toca las cuerdas para tocar pizzicato. En col legno playing, el término significa «con la madera», la madera del arco se usa contra las cuerdas. Col legno battuto es un golpeteo del arco en las cuerdas; col legno tratto significa dibujar la madera del arco a través de las cuerdas.
A medida que el jugador empuña el arco de violonchelo, el golpe ascendente, que comienza en el punto del arco, y el golpe descendente, que termina en el punto, tienen un sonido significativamente diferente. Si bien la carrera ascendente se usa con mayor frecuencia en los latidos sin acento de una barra, tiende a crear un crescendo, mientras que la carrera descendente, que se usa con frecuencia en los latidos acentuados, particularmente el primer latido de una barra, tiende a decrescendo.
El violonchelo se usa como un instrumento de conjunto, un instrumento solista y en jazz. Hay notables conciertos para violonchelo de Dmitri Shostakovich, Samuel Barber, Sergei Prokofiev y Benjamin Britten. Algunos violonchelistas destacados incluyen a Mstislav Rostropovich, Pablo Casals, Yo-Yo Ma, Jacqueline du Pré, Mischa Maisky y los violonchelistas de jazz Tristan Honsinger y Abdul Wadud.