El sonido de un tono de guitarra es instantáneamente identificable para la mayoría de las personas. Si bien hay diferencias sutiles entre los diferentes tipos de guitarras, su construcción física y la forma en que se toca determina su carácter tonal básico. La guitarra es un instrumento musical de cuerda, con la vibración acústica de sus cuerdas amplificada por una caja hueca llamada cuerpo.
Se adjunta al cuerpo un cuello largo y delgado que está rematado por un cabezal. Las cuerdas están unidas en un extremo a un puente ligeramente elevado en el cuerpo, y atraviesan un agujero cortado en el cuerpo. En el otro extremo, las cuerdas están unidas a un mecanismo de tornillo y engranaje en el cabezal que ajusta la tensión o ajuste de las cuerdas. Estos elementos básicos de una guitarra pueden variar, desde el tamaño y la forma del cuerpo, hasta la longitud del cuello o el tamaño del orificio de sonido.
Las guitarras clásicas y flamencas generalmente están equipadas con cuerdas de «nylon» o monofilamentos de plástico. Las guitarras más populares, el acorazado plano, generalmente están equipadas con cuerdas de «acero», o aleaciones de acero, níquel y bronce. Este último produce un tono de guitarra que es más fuerte y brillante. El número de cuerdas en una guitarra varía según el tipo, de cuatro a 18; El más común es el seis.
Hay varias afinaciones de guitarra comunes, pero el estándar es la nota E arriba de Middle C, seguida de B, G, D, A y E, en orden descendente. Cuando se toca una cuerda contra el cuello de la guitarra, su longitud se acorta y su tono se eleva correspondientemente. La afinación estándar permite que varias cuerdas se toquen y toquen simultáneamente como muchos acordes musicales diferentes. Cuando varias o todas las cuerdas se tocan en tiempo musical, un golpe llamado rasgueo, el sonido coral rítmico resultante es un tono de guitarra único.
Las cuerdas también se pueden tocar individualmente, ya sea con los dedos o con un pico puntiagudo, para tocar notas individuales. La esencia, o forma de onda sónica, del tono de la guitarra se puede explicar con este método de interpretación. El tono tiene un ataque agudo, porque una cuerda se golpea o no, y ese instante es cuando la cuerda suena más fuerte. Tiene un vibrato fuerte y oscilante, con la longitud y la tensión de la cuerda de una guitarra causando una gran vibración. Tiene una larga descomposición, porque el cuerpo hueco actúa como una cámara de eco.
El timbre del instrumento, o resonancia, es más difícil de definir, pero sin embargo único. Hay dos características que contribuyen a ello. Primero, las cuerdas de guitarra vibran no solo en una frecuencia sino en múltiples armónicos secundarios. En segundo lugar, la forma del cuerpo hueco rebota y deforma las ondas sonoras en un patrón particular. Una guitarra eléctrica es fundamentalmente lo mismo que una guitarra acústica, excepto que su tono casi inaudible se capta, procesa y amplifica electrónicamente.