Zellengenossen sind zwei oder mehr Personen, die sich für einen bestimmten Zeitraum ein Gefängnis oder eine Gefängniszelle teilen. Dies kann nur wenige Minuten in einer Zelle wie einem betrunkenen Tank oder ein ganzes gemeinsames Leben in einer Gefängniszelle sein. Zellengenossen sind im Gefängnissystem einfach deshalb notwendig, weil in den Gefängnissen nicht genügend Platz für eine Zelle für jeden Sträfling vorhanden ist.
Der Begriff cellmate setzt sich aus den Wörtern cell und mate zusammen. Eine Zelle ist einfach ein kleiner Raum, wie in einem Gefängnis, aber es muss nicht unbedingt in einem Gefängnis oder Gefängnis sein. Das Wort mate impliziert, dass zwischen diesen Partnern eine Art freundschaftliches Zusammenleben besteht, aber dies muss nicht der Fall sein. Da Zellengenossen jederzeit aggressiv gegeneinander sein können, müssen sie von Justizvollzugsbeamten beurteilt werden, bevor sie in dieselbe Zelle gebracht werden.
Zellengenossen sind nicht mit Gefängniskameraden zu verwechseln. Gefängnisinsassen unterscheiden sich dadurch, dass sie sich, wie der Name schon sagt, im selben Gefängnis befinden, aber nicht dieselbe Zelle teilen müssen. Zellengenossen sind hauptsächlich wegen der Überbevölkerung der Gefängnisse notwendig, da es einfach nicht genug Gefängnisse oder Zellen gibt, um einen Gefangenen für jede Zelle zu haben. Viele Probleme entstehen natürlich als Ergebnis der gemeinsamen Nutzung von Zellen.
Das größte Problem zwischen Zellengenossen im Gefängnis ist der Kampf. Es ist schon schwer genug für zwei Menschen, so eng zusammenzuleben, wenn sie keine Sträflinge sind. Andere Probleme sind durch die gemeinsame Nutzung von Zellen entstanden, einschließlich Bandenaktivitäten, der Verbreitung von HIV und anderen übertragbaren Krankheiten, der Verbreitung von Schmuggelware und des Drogenkonsums. Belohnungen für gutes Benehmen werden notwendig, um den Frieden zwischen den Zellengenossen zu wahren und die Zahl illegaler Aktivitäten im Gefängnis zu reduzieren. Sie tragen auch dazu bei, die Gesamtzahl der Gefängnisinsassen zu reduzieren, da das Beste, was ein Gefangener für gutes Benehmen erhalten kann, eine Freistellung von seiner gesamten Gefängnisstrafe ist.