Eine rechtswidrige Verurteilung ist ein Justizirrtum, das sich aus einem Strafverfahren ergibt. Der Angeklagte wird wegen eines Verbrechens verurteilt, das er nicht begangen hat, und der Fehler wird oft erst nach dem Tod des Angeklagten oder nach Verbüßung eines erheblichen Teils seiner Gefängnisstrafe nachgewiesen. Es gibt mehrere Ursachen für unrechtmäßige Verurteilungen, darunter falsche Augenzeugenberichte, inkompetente Verteidiger und unangemessene forensische Wissenschaft. Einigen Anwälten ist es gelungen, die Unschuld verurteilter Schwerverbrecher mit Hilfe von DNA-Beweisen zu beweisen. Dieser Weg steht manchmal nicht zur Verfügung, weil biologische Beweise nach einer Verurteilung oft vernichtet werden oder verloren gehen.
Der Begriff der ungerechtfertigten Verurteilung wird in Zivilprozessen nicht allgemein verwendet. Es wird hauptsächlich verwendet, um ein endgültiges Schuldurteil in einem Strafprozess gegen einen Angeklagten zu beschreiben, der an den Verbrechen unschuldig ist. Der höchste Beamte einer Region, beispielsweise ein Gouverneur eines Staates, kann eine Angeklagte begnadigen und sie entlasten, wenn die Verurteilung aufgehoben wird. Neben der Gewährung der Freiheit der Freigesprochenen ist die Region für ihre finanzielle Wiederherstellung verantwortlich.
Die Person, die eine aufgehobene Verurteilung erhält, wird Freigesprochener oder freigesprochener Gefangener genannt. Diese Person hat oft bestimmte Rechte wegen der Schmerzen, Leiden und anderen Verluste, die mit einer ungerechtfertigten Verurteilung verbunden sind. In einigen Gerichtsbarkeiten gibt es Entschädigungsgesetze, und Freigesprochene können Entschädigungsleistungen geltend machen; die Leistung ist oft eine Summe auf der Grundlage der Gesamtzahl der geleisteten Dienstjahre. Exonerees in Jurisdiktionen mit oder ohne diese Gesetze können Zivilklagen einreichen, um eine gerechte Entschädigung und in einigen Fällen einen zusätzlichen Strafschadenersatz zu erhalten. Der Staatsanwalt in einem Strafverfahren handelt im Namen der Region oder des Staates, und daher sind die Steuerzahler oft diejenigen, die für unrechtmäßige Verurteilungen aufkommen. Einem Exoneree wird oft eine Summe gezahlt, die auf der Gesamtzahl der geleisteten Dienstjahre basiert.
Die Gründe für eine rechtswidrige Verurteilung sind vielfältig. Eine häufige Ursache sind falsche Augenzeugenberichte. Zeugen identifizieren manchmal den Angeklagten falsch, und diese Beweise werden von Geschworenen verwendet, um ein schuldiges Urteil zu fällen. Eine weitere häufige Ursache ist die reine Inkompetenz der Verteidiger. Einige Anwälte nehmen nicht an geplanten Anhörungen teil, schlafen während des Strafverfahrens ein oder wenden sich nicht an Experten in Bezug auf die im Fall strittige Forensik. Dies führt zu einer weiteren häufigen Ursache für unrechtmäßige Verurteilungen, und das ist das Eingeständnis fehlerhafter forensischer Beweise, die oft aufgrund unsachgemäßer Testmethoden oder Fehlverhaltens fehlerhaft sind.