Ein scheinbarer Erbe ist jemand, der so lange erbberechtigt ist, wie er oder er jemanden überlebt, vorausgesetzt, es liegen keine extremen mildernden Umstände vor. Dieser Begriff wird am häufigsten in Verweisen auf erbliche Titel verwendet, die unter komplexen Vererbungssystemen operieren. Ein verwandter Begriff, „vermuteter Erbe“, bezieht sich auf jemanden, der im Todesfall wahrscheinlich erben würde, aber jederzeit verdrängt werden könnte.
Geerbte Titel werden in der Regel nach dem Erstgeburtssystem weitergegeben. In diesem System erbt der Erstgeborene alles. Konventionell war die Erstgeburt historisch auf männliche Kinder beschränkt, was bedeutete, dass, wenn ein König und eine Königin beispielsweise vier Töchter hatten, gefolgt von einem einzigen Sohn, der Sohn der Thronfolger war, obwohl er jünger war als seine Schwestern. Mehrere Nationen haben sich für den Wechsel zu einem System der absoluten Erstgeburt entschieden, in dem das Erbrecht das Geschlecht ignoriert.
Der scheinbare Erbe ist die Person, die nach dem Erstgeburtsrecht Anspruch auf den Titel hat. In einer Nation mit absoluter Erstgeburt wäre dies das erste Kind des Paares, das den Titel trägt. Wenn ein Paar keine Kinder bekam, könnten sie Erben in Form von Geschwistern und Geschwisterkindern sowie unter weiter entfernten Verwandten haben. Diese Erben konnten von einem scheinbaren Erben an sich gerissen werden, und in einigen Regionen sah das Gesetz sogar eine Wartezeit vor, um festzustellen, ob Witwen schwanger waren oder nicht, bevor die Titel an mutmaßliche Erben abgegeben wurden. Wenn eine Witwe schwanger war, war ihr Kind der scheinbare Erbe, und solche Frauen fungierten manchmal als Regenten, um einen Titel zu halten, bis ihre Kinder volljährig waren.
Neben dem Titel erbt der Thronfolger auch den Nachlass. Konventionell ist es üblich, dass Menschen im Leben Siedlungen abschließen, um sicherzustellen, dass andere Geschwister versorgt werden, und sobald ein scheinbarer Erbe einen Titel erbt, kann er oder er auch einen Vergleich mit Geschwistern und anderen Verwandten vornehmen. Der Inhaber eines Titels und eines Nachlasses kann jedoch entscheiden, jemanden zu enterben, indem er keine Vorkehrungen für sein oder sein Wohl trifft.
Historisch gesehen konnten Streitigkeiten über die Vererbung von Titeln extrem erbittert werden. Die meisten Nationen, die heute erbliche Titel und Adelstitel behalten, verwenden diese Titel hauptsächlich zeremoniell. Historisch gesehen hatten Mitglieder des Adels, insbesondere der Monarch, absolute Macht, und daher war der Wettbewerb um das Erbe erbittert. Die Menschen waren nicht davor zu töten, um sich in eine stärkere Position zu bringen, um den Thron zu erben. Der scheinbare Erbe zu sein, könnte tatsächlich ziemlich gefährlich sein, da viele potenzielle mutmaßliche Erben ein starkes Interesse daran gehabt hätten, den Wettbewerb zu eliminieren.