In vielen Ländern ist das Rechtssystem in zwei grundlegende Gerichtssysteme unterteilt – föderale und staatliche. Die Zuständigkeit der Bundesgerichte ist von Land zu Land unterschiedlich. In den Vereinigten Staaten sind Bundesgerichte keine Gerichte mit allgemeiner Gerichtsbarkeit, d. h. nur bestimmte Arten von Fällen oder Angelegenheiten können in einer Bundesklage eingereicht werden. In den Vereinigten Staaten dürfen Bundesbezirksgerichte nur Fälle verhandeln, in denen eine Vielfalt der Staatsbürgerschaft vorliegt oder eine bundesstaatliche Frage vorliegt.
Das Bundesgerichtssystem der Vereinigten Staaten besteht aus spezialisierten Gerichten, die nur bestimmte Angelegenheiten behandeln, wie zum Beispiel Konkursgerichte oder Finanzgerichte sowie Gerichten auf Prozessebene, die als Bezirksgerichte bekannt sind und allgemeine Klagen und Strafsachen behandeln. Oberhalb der Bezirksgerichtsebene befinden sich die Berufungsgerichte und schließlich der Oberste Gerichtshof der Vereinigten Staaten. Eine Bundesklage muss auf Prozessebene bei einem der vielen Bezirksgerichte in den Bundesstaaten eingereicht werden.
Die erste Art von Fall, die als Bundesklage eingereicht werden kann, ist ein Fall, in dem eine Vielfalt der Staatsbürgerschaft vorliegt. Damit ein Zivilstreit dieser Art vor einem Bundesgericht eingereicht werden kann, müssen die Parteien Staatsbürger verschiedener Staaten sein. Es gibt auch einen Mindestbetrag in Dollar, der für diese Art von Bundesklage umstritten sein muss. Ab 2011 muss der Streitwert 75,000 US-Dollar überschreiten; Der Mindestbetrag in Dollar ändert sich jedoch, um die Inflationsrate im Laufe der Jahre widerzuspiegeln. Viele Klagen, bei denen der Angeklagte ein Unternehmen oder eine Körperschaft ist, werden nach der Diversity-Regel vor einem Bundesgericht eingereicht.
Die andere Art von Klagen, die bei einem Bundesgericht eingereicht werden können, sind Klagen, bei denen eine Bundesfrage im Mittelpunkt der Klage steht. Klagen zwischen zwei oder mehr Staaten und Klagen, an denen Botschafter oder Regierungsbeamte beteiligt sind, sind Beispiele für Fälle, die nach der Bundesfrageregel bei einem Bundesgericht eingereicht werden. Darüber hinaus müssen Klagen über geistiges Eigentum, Kartell-, Admiralitäts- und Wertpapierklagen als Bundesklagen bei einem Bundesbezirksgericht eingereicht werden.
Innerhalb des Rechtssystems der Vereinigten Staaten wenden die Bundesgerichte im Allgemeinen das Bundesrecht auf die Fälle an, die vor die Gerichte kommen. Obwohl alle Gesetze in den Vereinigten Staaten unter dem Dach der US-Verfassung entschieden werden, haben die Staaten eine gewisse Autonomie, Gesetze zu erlassen, solange die Gesetze nicht gegen die Verfassung verstoßen. Die Ausnahme von der allgemeinen Regel, dass eine Bundesklage auf der Grundlage von Bundesrecht entschieden wird, ist, wenn es sich bei der Klage um einen Diversity-Fall handelt. Ein Diversity-Fall kann tatsächlich auf einer angeblichen Verletzung von Landesrecht begründet werden, wobei das Bundesgericht bei seiner Entscheidung das Landesrecht anwenden muss.