Die Definition eines untauglichen Elternteils wird von Gerichtsbarkeit zu Gerichtsbarkeit variieren, aber die allgemeinen Überlegungen sind in der Regel konsistent: Ein untauglicher Elternteil ist jemand, der sein Kind auf eine Weise vernachlässigt hat, die das Kind gefährdet. Das Versäumnis, dem Kind Nahrung, Kleidung oder Schutz zur Verfügung zu stellen, kann Teil der Definition eines untauglichen Elternteils sein, ebenso wie Sucht und Drogenmissbrauch, die zu Missbrauch des Kindes oder gefährlicher Vernachlässigung des Kindes führen. Ein Elternteil mit einer emotionalen oder mentalen Instabilität oder Behinderung kann ebenfalls als untauglich befunden werden.
An den meisten Orten ist es ziemlich schwierig zu beweisen, ob eine Person ein untauglicher Elternteil ist, und die Definition eines untauglichen Elternteils wird oft absichtlich vage gelassen. Die meisten Eltern, die als untauglich befunden werden, weisen bestimmte Merkmale auf oder verfallen in bestimmte regelmäßige Muster, wie z , und so weiter. Der Verzicht auf das Kind ist in der Regel auch ein Grund, den Elternteil als untauglich zu bezeichnen, unabhängig davon, ob der Verzicht konsequent oder nur einmal erfolgt. Aufgeben als Definition kann auch vage bleiben.
Wird ein Elternteil als untauglich befunden, kann das Kind dem anderen Elternteil übergeben werden. Bei Unfähigkeit beider Elternteile kann das Kind in eine Pflegefamilie oder in die Obhut eines anderen Verwandten gegeben werden. Diese Pflegefamilie ist nicht immer notwendigerweise dauerhaft, und der untaugliche Elternteil kann sich bemühen, das Sorgerecht für das Kind zurückzuerlangen, wenn die Bedingungen, die zur Feststellung der Untauglichkeit geführt haben, behoben sind. In vielen Gerichtsbarkeiten wird das Kind für sechs Monate oder länger in vorübergehende Obhut genommen, während der nicht taugliche Elternteil daran arbeitet, die Situationen zu beheben, die dazu geführt haben, dass das Kind aus seiner Obhut genommen wurde.
Ein Richter vor Gericht kann von den Eltern verlangen, Schritte zur Verbesserung der Lebensqualität des Kindes zu unternehmen. Dies kann die Teilnahme an Erziehungs- oder Wutmanagementkursen oder sogar das Abschließen einer High School-Ausbildung umfassen. Ein Gericht kann den Elternteil anordnen, an einem psychischen Bewertungs- oder Therapieprogramm oder sogar an einer medikamentösen Behandlung und Beratung teilzunehmen. Die Gründe dafür, dass ein Elternteil als untauglich eingestuft wird, können so unterschiedlich sein, dass die Schritte, die ein Elternteil daraufhin unternehmen muss, ebenso unterschiedlich sein können.