Was eine angemessene Gewaltanwendung durch Strafverfolgungsbeamte darstellen könnte, ist von Situation zu Situation und von Land zu Land unterschiedlich. In den USA erhalten Polizeibeamte Richtlinien und Schulungen zur Anwendung von Gewalt von den einzelnen Dienststellen, bei denen sie angestellt sind. Es scheint jedoch keine universellen Standards zu geben, die regeln, wann und wie viel Gewalt anzuwenden ist. Stattdessen gilt Gewalt im Allgemeinen als angemessen, wenn sie notwendig und nicht übermäßig war.
Eine Sache, die alle Polizeibeamten in den meisten Teilen der Welt gemeinsam haben, ist, dass sie von ihren Regierungen legitimiert sind, angemessene Gewalt anzuwenden. Sie können mit Situationen konfrontiert werden, die sich selbst oder anderen schaden könnten, und haben wenig Zeit, um ihre Entscheidungen zu treffen. Die meisten Richtlinien basieren auf der Erfahrung der jeweiligen Polizeibehörde, der Funktion, die die Beamten ausüben, und den ihnen zur Verfügung stehenden staatlichen oder bundesstaatlichen Leitlinien.
Die meisten Polizeibeamten in den USA und anderen Ländern operieren innerhalb eines Gewaltkontinuums und müssen manchmal schnell entscheiden, welches Maß an Gewalt anzuwenden ist. Das Kontinuum reicht von der bloßen Anwesenheit eines Offiziers, um eine Situation zu entschärfen, bis hin zum Einsatz tödlicher Gewalt. Dazwischen liegen verbale Befehle, der Einsatz von körperlicher Zurückhaltung, Schlagstöcken, chemischen Sprays, Taserpistolen und weniger als tödlicher Gewalt. Die Verwendung jedes einzelnen muss notwendig und den Umständen angemessen sein.
Es besteht ein gewisser internationaler Konsens über Ansätze zum Einsatz von Gewalt durch Polizeipersonal. Auf einer Konferenz der Vereinten Nationen wurden die Grundprinzipien für die Anwendung von Gewalt durch Strafverfolgungsbeamte verabschiedet. Zu den Grundsätzen gehört die Entwicklung von Vorschriften über den Einsatz von Gewalt und Waffen durch staatliche Stellen. Nicht tödliche und handlungsunfähige Waffen sollten so weit wie möglich verwendet werden, bevor tödliche Gewalt angewendet wird. Jede Art von Gewalt sollte mit Zurückhaltung angewendet, so angewendet werden, dass Verletzungen minimiert werden, und so schnell wie möglich mit der notwendigen medizinischen Versorgung begleitet werden.
In den meisten Rechtsordnungen wird Gewalt in jedem Fall als unangemessen und ungerechtfertigt angesehen, wenn es nicht erforderlich ist, eine rechtmäßige polizeiliche Anordnung einzuhalten. Gewalt wird exzessiv, wenn mehr davon als nötig verwendet wird, um einen legitimen polizeilichen Zweck zu erfüllen. Die Anwendung tödlicher Gewalt erfordert die Androhung schwerer körperlicher Verletzungen der Beamten oder Zivilisten.
Tödliche Gewaltanwendung gilt als unnötig, wenn der Polizei realistischerweise weniger einschneidende Mittel zur Verfügung stehen. US-Gerichte, die in Fällen der unsachgemäßen Anwendung tödlicher Gewalt entscheiden, prüfen, ob ernsthafte körperliche Schäden drohen und ob die Anwendung tödlicher Gewalt erforderlich ist, um dies zu verhindern. Gerichte erkennen auch an, dass es extreme Situationen geben kann, in denen es keine Möglichkeit gibt, andere Alternativen zu tödlicher Gewalt in Betracht zu ziehen.