Eine strafbare Handlung ist eine Straftat, die erst nach einer vorläufigen Anhörung zur Feststellung der Schwere der fraglichen Straftat vor Gericht gestellt werden kann. Diese Entscheidung wird vor dem Gerichtsverfahren von einer separaten Jury auf der Grundlage von Beweisen der Staatsanwaltschaft getroffen. Diese Terminologie ist spezifisch für Länder mit Common Law-Rechtsprechung.
Eine Anklageschrift ist ein schriftliches Dokument, das es dem Rechtsrat des Staates ermöglicht, die Verfolgung einer Einzelperson oder einer Personengruppe wegen eines bestimmten Verbrechens voranzutreiben. Diese Dokumentation wird von einer Jury – in den USA als Grand Jury bekannt – bereitgestellt, die speziell einberufen wird, um festzustellen, ob genügend Beweise für einen Prozess vorliegen. Diese Jury kann von der Staatsanwaltschaft ausgewählt werden und besteht in der Regel aus einem Gremium legaler Bürger.
In den USA kann eine strafbare Handlung auch als Kapitalverbrechen bezeichnet werden. Die Anklage des Verbrechens ist für Verbrechen reserviert, die schwer genug sind, um entweder die Einweisung in ein Staatsgefängnis oder die Todesstrafe zu rechtfertigen. Zu diesen Arten von Verbrechen gehören unter anderem Mord, schwerer Diebstahl, Vergewaltigung, Entführung, Verschwörung und Brandstiftung. Sie werden nur auf Landesebene vor Gericht gestellt, da der Staat in der Lage ist, solche Verbrechen zu bestrafen. Stadt- und Bezirksgerichte sind Vergehen vorbehalten und können Kriminelle nicht hinrichten oder zu langwierigen Haftstrafen in Hochsicherheitseinrichtungen verurteilen.
Die Staatsanwaltschaft muss zunächst beweisen, dass vor dem Prozess überhaupt eine strafbare Handlung vorliegt. Dies unterscheidet sich von dem Nachweis, dass ein Angeklagter die fragliche Straftat begangen hat. Die Vorverhandlung dient lediglich der Feststellung der Schwere der Straftat. Die Staatsanwaltschaft muss noch eine separate Jury davon überzeugen, dass die angeklagten Angeklagten für die Begehung dieses Verbrechens verantwortlich sind.
Sobald feststeht, dass eine strafbare Handlung vorliegt, kann die Staatsanwaltschaft die Höchststrafe für den Angeklagten verlangen. Ohne diesen ersten Schritt kann es erforderlich sein, dass bestimmte Straftaten auf lokaler Ebene strafrechtlich verfolgt werden. Beispielsweise gelten nicht alle Formen des Diebstahls als großer Diebstahl. Bestimmte Arten des Diebstahls können als Ordnungswidrigkeit angeklagt werden, beispielsweise für den Diebstahl kleiner Gegenstände wie Kleidung oder Lebensmittel. Der Diebstahl größerer, teurerer Gegenstände kann als großer Diebstahl angesehen werden, wie etwa das Mitnehmen des Autos eines anderen, für das die Zeit in einem Hochsicherheitsstaat oder Regierungsgefängnis verbüßt werden muss.
Einige Länder geben Angeklagten die Möglichkeit, auf ihr Recht auf ein Schwurgerichtsverfahren zu verzichten. In Großbritannien geschieht dies zugunsten der Anhörung vor einem Amtsgericht. Bestimmte Verbrechen werden jedoch für diese Option als zu abscheulich angesehen und müssen dann vor Gericht gestellt werden.