Discovery, manchmal auch als Offenlegung bezeichnet, ist ein Prozess in einem Gerichtsverfahren, bei dem beide an einem Fall beteiligten Parteien den Sachverhalt untersuchen, um unterstützendes Material zu sammeln, das in der Verhandlung verwendet werden kann, und verpflichtet sind, Material mit dem gegnerischen Anwalt zu teilen. Die Idee hinter der juristischen Entdeckung ist, dass ein Fall fairer präsentiert wird, wenn beide Seiten alle Fakten haben, und wenn man weiß, welche Materialien die gegnerische Seite verwenden möchte, kann sich ein Anwaltsteam vorbereiten, damit sie nicht vor Gericht überrascht werden . Die Richtlinien für diesen Prozess variieren je nach Rechtssystem und Nation.
Sobald eine formelle Klage eingereicht wurde, egal ob zivil- oder strafrechtlich, beginnt die rechtliche Ermittlung. Rechtsanwälte wollen möglichst viele Informationen über den Fall sammeln, damit sie diese vor Gericht verwenden können. Diese Informationen beeinflussen die Struktur des Falles, helfen einem Anwalt bei der Entscheidung, wie er argumentieren soll, und werden verwendet, um verschiedene Theorien und Vorschläge zu unterstützen oder zu untergraben, die im Gerichtssaal auftauchen. Wenn beispielsweise jemand beschuldigt wird, jemanden mit einer Axt ermordet zu haben, die zwei Hände erfordert, und der Angeklagte eine Nervenschädigung in einer Hand hat, könnte diese Tatsache verwendet werden, um darauf hinzuweisen, dass es unwahrscheinlich ist, dass der Angeklagte das Verbrechen begangen hat.
Legal Discovery umfasst das Sammeln von Dokumenten, Aussagen von Zeugen und physischen Beweisen. Personen können zu den Orten reisen, an denen für den Fall relevante Ereignisse stattfanden, um sie zu dokumentieren, Privatdetektive mit der Sammlung von Informationen beauftragen und Sachverständige für ihre Meinung zu Materialien im Zusammenhang mit dem Fall konsultieren. Anwälte können auch beim gegnerischen Anwalt Ermittlungsanträge stellen.
Ein Ersuchen kann eine mündliche oder schriftliche Anhörung, eine Aufforderung zur Bestätigung oder Verneinung von Tatsachen, eine Aufforderung zur Prüfung von für den Fall relevanten Beweismitteln und eine Gelegenheit umfassen, zu erfahren, welche Zeugen der gegnerische Anwalt vorzuladen beabsichtigt. Personen müssen rechtlichen Auskunftsersuchen nachkommen, es sei denn, sie können nachweisen, dass sich eine Anfrage auf Informationen bezieht, die irgendwie geschützt sind. Es gibt bestimmte Arten von Informationen, die Personen bei der Entdeckung nicht preisgeben müssen.
In Strafsachen ist die Staatsanwaltschaft verpflichtet, bei ihr gefundenes Material herauszugeben, das den Angeklagten entlasten könnte, unabhängig davon, ob diese Informationen von der Staatsanwaltschaft vor Gericht verwendet worden wären oder nicht. Finden die Ermittler beispielsweise ein Sicherheitsband, das zeigt, dass sich jemand während des Tatzeitraums an einem anderen Ort als dem Tatort aufgehalten hat, muss dieses der Verteidigung vorgelegt werden. Ebenso ist die Verteidigung verpflichtet, bei der Rechtsaufdeckung bestimmte Informationen an die Staatsanwaltschaft zu übergeben.