Ein Kaplan ist ein Mitglied des Klerus, das in einer Laien- oder nicht-religiösen Einrichtung wie einer Armee, einem Gefängnis, einem Krankenhaus oder einer Universität arbeitet. Andere Mitglieder des Klerus arbeiten normalerweise in einer Kirche oder Mission. Laiengeistliche, die zwar dienen, aber nicht ordiniert sind, werden immer häufiger. Der Begriff Laienprediger oder Laienkleriker kann auch für Kapläne verwendet werden, die ordiniert sind, um anzuzeigen, dass sie außerhalb einer religiösen Einrichtung arbeiten; diese Verwendung des Begriffs ist jedoch nicht mehr üblich.
Obwohl er normalerweise mit dem römischen Katholizismus oder anderen christlichen Konfessionen in Verbindung gebracht wird, ist die Idee eines Kaplans nicht auf das Christentum beschränkt. Es gibt muslimische, jüdische und buddhistische Äquivalente zum Beispiel in den Streitkräften Großbritanniens und der Vereinigten Staaten. Die Praxis von Priestern, die außerhalb religiöser Institutionen dienen, gibt es seit der Antike, Jahrhunderte vor der Zeit Christi.
Im römischen Katholizismus war ein Kaplan ursprünglich ein relativ niederrangiges Mitglied des Klerus, das einem höherrangigen Mitglied, einem Bischof, diente und bei bestimmten Anlässen die Messe zelebrierte. Kapläne dieser Definition dienen immer noch dem Papst. Im mittelalterlichen Europa gehörten Geistliche zu den wenigen gebildeten Mitgliedern der Gesellschaft und dienten daher an königlichen oder adligen Höfen sowohl als religiöse Berater als auch als Sekretariatspersonal – daher kann der Begriff Kleriker, wörtlich „des Klerus“, verwendet werden, um Büroarbeit zu beschreiben.
Eine Form des Militärkaplans gibt es auch seit dem Mittelalter, als Geistliche auf Englands Militärschiffen dienten. Militärs auf der ganzen Welt haben Kapläne, obwohl ihr Rang und ihre Qualifikationen sehr unterschiedlich sind. In einigen Ländern ist der Militärkaplan ein Soldat mit theologischer Ausbildung, während der Kaplan in anderen ein Zivilist, aber ein ordinierter Priester ist. Nach den Genfer Konventionen ist ein Militärseelsorger ein Nichtkombattant, der nicht zum Kampf befugt ist. Darüber hinaus darf ein Kaplan nicht als Kriegsgefangener gehalten werden, sondern kann vom Feind zurückgehalten werden, um Kriegsgefangenen zu dienen.