Der umgangssprachliche Begriff „Onkel Tom“ wird in der afroamerikanischen oder schwarzen Gemeinschaft verwendet, um jemanden zu beschreiben, der im Umgang mit Weißen als übermäßig einschmeichelnd empfunden wird. Der Begriff soll implizieren, dass die Person unterwürfig und übermäßig ehrerbietig ist, sich wie jemand einer geringeren Klasse oder eines geringeren sozialen Status verhält, anstatt Weiße als Gleichgestellte zu behandeln. Normalerweise wird dieser Begriff als Beleidigung verwendet.
Die Ursprünge dieses umgangssprachlichen Begriffs liegen in einem Antisklaverei-Roman von 1852, Onkel Toms Hütte, geschrieben von Harriet Beecher Stowe. Tatsächlich ist die Titelfigur des Buches alles andere als unterwürfig und entgegenkommend, da sie keine Angst hat, für sich und seine Werte einzustehen. Stowe schrieb seinen Charakter anscheinend mit der Absicht, ihn zu einem Vorbild zu machen, aber im Laufe der Zeit wurde seine Darstellung auf der Bühne und auf der Leinwand verdreht, bis die ursprüngliche Identität des Charakters von einem stereotypen, zusammenzuckenden schwarzen Mann überschattet wurde, der bestrebt ist, dem zu gefallen weißer „Meister“.
Der Begriff scheint in den 1960er und 1970er Jahren gebräuchlich zu sein, als die wachsende Bürgerrechtsbewegung viele Afroamerikaner dazu veranlasste, sich selbstbewusst für ihre Rechte einzusetzen. Mitglieder der Bewegung wurden ermutigt, sich zu äußern und sich nicht von Menschen mit weißer Haut einschüchtern zu lassen. Mit dem Ziel, die Bürgerrechte in den Vordergrund zu rücken und die Gleichstellung zu fördern, wurden Akte des zivilen Ungehorsams, wie das Sitzen an „Whites only“-Mittagessen, begangen, und viele dieser Maßnahmen waren erfolgreich.
Menschen, die Angst hatten, an der Bürgerrechtsbewegung teilzunehmen, wurden als Onkel Toms beschuldigt, wobei Kritiker behaupteten, dass sie alle Afroamerikaner zu Fall bringen würden, indem sie sich der weißen Gemeinschaft unterwürfig verhielten und mit Weißen kooperierten. Der Begriff wurde auch als abwertender Beiname für Leute verwendet, die Mainstream-Wege, wie akademische Karrieren, wählten, selbst wenn diese Personen hart daran arbeiteten, das System von innen heraus zu ändern. Jeder, der sich an irgendeinem Aspekt der weißen Kultur mitschuldig machte, konnte kritisiert werden, angefangen bei Leuten, die sich an die Rassentrennungspolitik hielten, bis hin zu jungen schwarzen Berufstätigen.
Im Allgemeinen wird dieser Begriff als sehr anstößig angesehen und wird hauptsächlich in der afroamerikanischen Gemeinschaft verwendet. Für jemanden außerhalb dieser Gemeinschaft, den Begriff zu verwenden, wie es Ralph Nader 2008 tat, als er sich auf den damaligen Senator Barack Obama bezog, wäre das ein grober Verstoß gegen die Etikette. Innerhalb der Gemeinschaft variiert die Verwendung von „Onkel Tom“ als Beiname erheblich, was die Vielfalt der afroamerikanischen Kultur und Sprache in den Vereinigten Staaten widerspiegelt.