Caligula ist der Spitzname des dritten römischen Kaisers, Gaius Julius Caesar Augustus Germanicus, der von 37 n ein paar Monate nach der Thronbesteigung wurde er zu einem gefährlichen und möglicherweise wahnsinnigen Despoten.
Der Kaiser und der Senat befanden sich um das Jahr 39 in einem langwierigen politischen Streit unklarer Herkunft, und er wurde äußerst unbeliebt. Ausgefallene Geschichten über seine Exzesse, einschließlich Inzest, Bestialität und die Ernennung seines Pferdes zum Konsul, gab es im Überfluss, und es ist schwierig, in frühen Berichten über seine Herrschaft Tatsachen von Fiktionen zu trennen.
Caligula war der Urenkel des ersten römischen Kaisers Augustus. Sein Vater Germanicus war der Kommandant der römischen Streitkräfte in Germanien, dem heutigen Deutschland, und die Armee adoptierte den jungen Caligula als Maskottchen. Sein Spitzname bedeutet „kleine Stiefel“ und bezieht sich auf die Miniatur-Armeeuniform, die er oft trug. Obwohl Germanicus bereit war, Tiberius als Kaiser nachzufolgen, starb er 19. Zwölf Jahre später, nachdem er seine Kindheit in der Obhut verschiedener Verwandter verbracht hatte zog der 19-jährige Caligula bei seinem Adoptivgroßvater Tiberius auf die Insel Capri.
Tiberius liebte Caligula und ernannte ihn 33 zum Ehrenquaestor. Als Tiberius 37 starb, wurde Caligula zur Freude des römischen Volkes neuer Kaiser. In den ersten Monaten seiner Regierungszeit wurde er fast überall geliebt, und als er im Oktober erkrankte, folgte eine weit verbreitete Trauer. Der Kaiser erholte sich vollständig, obwohl die Krankheit zu einem späteren Wahnsinn geführt haben könnte. Es ist unklar, wann oder wie allmählich die Änderung in Caligulas Herrschaftsstil erfolgte, aber im Jahr 39 hatte sich die öffentliche Meinung über den Kaiser umgekehrt.
Caligula und der Senat wurden Rivalen. Der Kaiser wurde für seine erfolglosen Feldzüge im Norden und für seinen Versuch, Dinge wie die Ehe zu besteuern, kritisiert. Auch seine Versuche, sich als Gottheit darzustellen, waren unpopulär.
Augustus hatte während seiner Regierungszeit den Kaiserkult eingeführt, in dem der römische Kaiser vergöttert wurde, aber Tiberius förderte ihn nicht stark. Unter Caligula wurde der kaiserliche Kult wiederbelebt, aber verändert, um Caligula selbst göttlich zu machen, während Augustus eine solche Macht bestritten hatte und eher angab, dass ihn göttliche Geister umgaben, weil er der Kaiser war. Caligula verlangte persönliche Anbetung und ließ die Gesichter auf Statuen von Göttern und Göttinnen im ganzen Reich durch sein eigenes Bild ersetzen. Diese Politik verursachte vor allem in den östlichen Randgebieten des Reiches Ärger, da sie dem Monotheismus der Juden widersprach.
Cassius Chaerea, ein Zenturio der Prätorianergarde, führte 41 eine Gruppe von Wachen bei der Ermordung des Kaisers an. Es war nicht der erste Attentat auf Caligula. Nach verschiedenen römischen Berichten waren Chaeras Motive entweder persönlich oder politisch – vielleicht eine Kombination aus beidem. Caligula soll Chaerea regelmäßig gedemütigt haben, indem er ihn erniedrigende Namen nannte und sich auf eine Verletzung der Leistengegend verwies. Die Attentäter schlugen Caligula, während er vor einer Gruppe von Schauspielern eine Rede hielt, und seine Frau und seine kleine Tochter wurden ebenfalls ermordet.
Ungeheuerliche Geschichten über Caligulas Grausamkeit, Verderbtheit und Wahnsinn fanden ihren Weg in die Werke römischer Historiker wie Suetonius und haben seitdem zur populären Ansicht des Kaisers beigetragen. In der modernen Populärkultur steht sein Name für Sadismus und Exzess. Während einige der Geschichten über Caligulas wahnsinniges Verhalten nichts weiter als Klatsch sind, sind sich die meisten Historiker einig, dass er als Herrscher bestenfalls unfähig war.