Gemeinschaftliche Elternschaft kann im weitesten Sinne als jede Situation definiert werden, in der ein Kind zusätzlich zu seinen biologischen oder Adoptiveltern eine Bezugsperson hat. Diese Betreuer können Familienmitglieder wie Großeltern, Tanten und Onkel oder ältere Brüder und Schwestern sein. Sie können auch enge Familienfreunde oder andere Eltern in der Gemeinde sein, die sich gegenseitig mit ihren Kindern helfen.
Nicht-traditionelle Familien, also Familien, die nicht nur aus einer leiblichen Mutter und einem leiblichen Vater und ihren Kindern bestehen, werden weltweit immer häufiger. Es gibt viele Alleinerziehende, Patchworkfamilien, adoptierte Kinder und andere nicht-traditionelle Familiensituationen. Elternschaft ist eine Vollzeitaufgabe, und nicht jeder kann dies alleine tun. Gemeinschaftliche Elternschaft, bei der mehr als zwei Betreuer die Verantwortung für ein Kind übernehmen, kann dazu beitragen, ein Kind beim Aufwachsen zusätzlich zu unterstützen und starke Bindungen zwischen Erwachsenen zu schaffen.
Bei einer Form der Gemeinschaftserziehung können Eltern und Kinder Zeit zusammen als Gruppe verbringen, während jeder Elternteil abwechselnd die Kinder beim Spielen beobachtet. Eine solche Gemeinschaftserziehung erfordert großes Vertrauen zwischen den Eltern, trägt jedoch dazu bei, eine starke Gemeinschaftsbindung zwischen den Eltern und den Kindern zu bilden. Eltern profitieren von solchen Situationen, weil die Gemeinschaft ihrem Kind zusätzliche Sicherheit und Unterstützung bietet.
Obwohl die Elternschaft in der Gemeinschaft dem Kind, der Familie und der Gemeinschaft als Ganzes viele bedeutende Vorteile bietet, kann sie auch umstritten sein. Es ist wichtig, dass Eltern und andere Personen, die als primäre Bezugspersonen für ein Kind bestimmt sind, Verantwortung für seine Erziehung übernehmen. Auch wenn die gesamte Gemeinschaft an der Erziehung eines Kindes beteiligt sein kann, sollte man das Wohlergehen seines Kindes nicht ganz anderen überlassen, insbesondere wenn sie ihre eigenen Kinder zu betreuen haben. Gemeinschaftliche Elternschaft kann daher ein empfindliches Gleichgewicht sein, bei dem sich Eltern und andere Erwachsene gegenseitig helfen, aber darauf achten, ihren gerechten Anteil an Verantwortung zu tragen.
Auch in Bezug auf den Status von nicht-elternlichen Betreuern ist die gemeinschaftliche Elternschaft umstritten. Eine Person kann bei der Erziehung eines Kindes große Verantwortung übernehmen und in jeder Hinsicht als Elternteil handeln, hat jedoch möglicherweise keine gesetzlichen Rechte in Bezug auf das Kind. Wenn der gesetzlich anerkannten Haupterziehungsperson des Kindes etwas zustößt, wird eine Person, die bei der Erziehungspflicht mitgewirkt hat, das Sorgerecht für das Kind nicht unbedingt oder ohne einen langwierigen Rechtsstreit erlangen können.