Die Griechen, zusammen mit vielen anderen Kulturen, verwendeten ein elementares System, um die Natur des Lebens zu erklären, indem sie Lebensereignisse verschiedenen Schwankungen der „elementaren“ Kräfte wie Wind oder Feuer zuschrieben. Viele Leute bezeichnen die Elemente in der griechischen Tradition als „klassische Elemente“, um sie von den Elementen des Periodensystems zu unterscheiden. Die griechischen klassischen Elemente reichen Tausende von Jahren zurück, in eine Zeit weit vor berühmten Philosophen wie Platon, und das Konzept dauerte bis zur Renaissance, als die Menschen begannen, ein tieferes Verständnis der natürlichen Welt zu entwickeln.
Eine Version der klassischen Elemente taucht in vielen menschlichen Gesellschaften auf, und in gewissem Sinne leben auch elementare Systeme in der modernen Kultur weiter. Tarot und Astrologie zum Beispiel integrieren beide Elemente, und auch die traditionelle chinesische Medizin legt großen Wert auf die Elemente. Heidnische Religionen wie Wicca integrieren auch eine Version der griechischen klassischen Elemente in ihren Rahmen.
Nach den Griechen gab es vier Hauptelemente, Erde, Luft, Wasser und Feuer, begleitet von einem fünften Element, dem Äther. Die ersten vier klassischen griechischen Elemente waren sehr zeitlicher Natur, während der Äther weniger mit der Erde verbunden war und als spiritueller angesehen wurde. Die Sterne zum Beispiel glaubten, dass sie aus Äther bestehen, da die Griechen glaubten, dass sich der Äther im Gegensatz zu den anderen Elementen nicht mit der Zeit ändert oder schwankt.
Jedes Element war mit bestimmten Eigenschaften verbunden, wie zum Beispiel kalt und nass für Wasser und heiß und trocken für Feuer. Das System der klassischen griechischen Elemente verband sich mit der Idee der Gesundheit der vier Körpersäfte, wobei jeder „Humor“ einem bestimmten Element zugeordnet wurde. Die vier Körpersäfte wurden bis ins 19. Jahrhundert in die medizinische Praxis integriert und leben wie die griechischen Klassiker in der modernen Gesellschaft weiter. Wörter wie „gallig“ und „phlegmatisch“ werden beispielsweise verwendet, um Menschen mit bestimmten Temperamenten in Bezug auf Galle und Schleim, zwei der vier Körpersäfte, zu beschreiben.
Mit den klassischen griechischen Elementen versuchten die Menschen, die Natur der Welt um sie herum zu erklären. Viele Leute glaubten, dass die Elemente auf eine Weise wirkten, die das Gleichgewicht förderte, und dass Störungen in diesem Gleichgewicht die Ursache für Dinge wie Erdbeben und Gesundheitsprobleme waren. Die Korrektur eines Ungleichgewichts der Elemente galt als entscheidend für das Wohlbefinden, und die Elemente waren so mit allem verflochten, von den Jahreszeiten bis zur Wahrsagerei, dass viele Menschen mit den Elementen und ihren Eigenschaften sehr vertraut waren.