Ein Zeitgeber ist ein äußerer Hinweis, der die Abläufe der inneren Uhr in einem Organismus beeinflusst. Das klassische Beispiel für einen Zeitgeber ist Licht, das manche Organismen dazu bringt, aufzuwachen, während andere einschlafen. Eine Unterbrechung solcher Signale kann einen Organismus verwirren, was möglicherweise zu Gesundheitsproblemen und Funktionsstörungen führt, wie in zahlreichen Studien gezeigt wurde.
Der Begriff wurde 1954 von Jürgen Aschoff geprägt, einem deutschen Biologen, der sich mit zirkadianen Rhythmen beschäftigte. Auf Deutsch bedeutet „Zeitgeber“ „Zeitgeber“, also könnte man einen Zeitgeber in gewisser Weise wie einen natürlichen Wecker betrachten, der eine Art Veränderung in der inneren Uhr eines Organismus auslöst, wie ein Hinweis zum Aufwachen, Essen, oder an verschiedenen Aktivitäten teilnehmen.
Licht ist ein so starker Zeitgeber, dass zahlreiche Studien zu den Einflüssen von Licht auf das Leben verschiedener Organismen durchgeführt wurden. Lichtmangel hat eindeutig einen Einfluss auf die Gesundheit, ebenso wie ein Überschuss an Licht, und viele Menschen haben Schwierigkeiten, wenn sie durch Zeitzonen reisen, weil sie äußere Hinweise erhalten, um zu Zeiten aufzuwachen oder einzuschlafen, die sich für den Körper fremd anfühlen.
Andere natürliche und unnatürliche Phänomene können als Zeitgeber fungieren. Viele soziale Interaktionen können zum Beispiel Hinweise auf die innere Uhr geben, ebenso wie Essen, Trinken, die Einnahme verschiedener Medikamente und die Einnahme von Drogen. In einigen Fällen lernt der Körper, auf bestimmte Ereignisse zu reagieren, indem er in der Vergangenheit etablierten Mustern folgt, und in anderen Fällen kann der Körper dazu gebracht werden, zu reagieren, wie es manchmal bei verschreibungspflichtigen Medikamenten der Fall ist.
In vielen Fällen ist ein Zeitgeber ein natürlich vorkommender Hinweis und er ist Teil einer komplexen Reihe von Hinweisen, die verwendet werden, um natürliche Rhythmen für einen Organismus festzulegen. Menschen, die mit Hühnern leben, verwenden zum Beispiel häufig Hähne als Anhaltspunkt zum Aufstehen, da sie das ganze Jahr über natürlich früher oder später am Tag aufstehen, da Hähne zu unterschiedlichen Zeiten krähen, je nachdem, wann der Sonnenaufgang ist. Hähne krähen normalerweise vor dem Sonnenaufgang, was für manche Menschen überraschend sein kann, und die Vögel haben eine unheimliche Fähigkeit, den Zeitpunkt des Sonnenaufgangs zu erkennen, was dazu neigt, sehr zuverlässige Uhren zu sein.
Da die innere Uhr auf Zeitgeber angewiesen ist, um sich selbst einzustellen, kann das Fehlen solcher Hinweise sehr verwirrend sein, was erklärt, warum Menschen an fremden Orten Schlafstörungen haben oder auf Reisen eine Appetit- oder Persönlichkeitsstörung erfahren. Viele dieser Hinweise sind so subtil, dass die Leute erst erkennen, wie einflussreich sie sind, wenn sie weg sind.