Der letzte universelle gemeinsame Vorfahre (LUCA) ist eine hypothetische antike Mikrobe, von der alles heutige Leben abstammt. Vor etwa 60,000 Jahren lebte in Afrika ein Mensch, von dem alle lebenden Menschen abstammen. Die LUCA ist eine Idee, die auf einem ähnlichen Prinzip basiert, aber nicht nur der Mensch, sondern der gemeinsame Vorfahre allen Lebens.
Der LUCA soll vor 3.6 bis 4.1 Milliarden Jahren gelebt haben. Das Leben kann 100-500 Millionen Jahre lang existiert haben, bevor die LUCA auftauchte. Der LUCA ist nicht das erste Lebewesen überhaupt oder der primitivste lebende Organismus, nur der universelle gemeinsame Vorfahre aller existierenden Organismen.
Obwohl Fossilien aus dieser Zeit spärlich und stark degradiert sind, können wir Merkmale des LUCA extrapolieren, indem wir sehen, welche Merkmale das gesamte Leben heute gemeinsam hat. Dazu gehört ein genetischer Code, der auf doppelsträngiger DNA basiert, einschließlich vier Nukleotiden, die 64 mögliche Drei-Nukleotid-Codons bilden. Diese Auswahl von Nukleotiden ist willkürlich, aber universell für alles irdische Leben.
Ein weiteres gemeinsames Merkmal ist die Art und Weise, wie DNA-Anweisungen über einzelsträngige RNA-Zwischenprodukte exprimiert werden. Diese RNA-Zwischenprodukte führen zum Aufbau von Proteinen durch Ribosomen, tRNA und eine Gruppe verwandter Proteine. Diese Proteine sind aus 20 Aminosäuren aufgebaut und die Synthesewege sind willkürlich, aber universell. Alle Lebensformen verwenden Glukose (einfachen Zucker) als Energie- und Kohlenstoffquelle. Als Energiewährung der Zelle wird immer ATP verwendet. Die LUCA hätte ein einfaches Fortbewegungssystem basierend auf Mikrotubuli gehabt.
Es ist ungewiss, ob die LUCA eher der Domäne Bacteria oder Archaea ähnelt. Beide haben extrem primitive Varianten. Bis 2002 wurde angenommen, dass ein Bakterium, Mycoplasma genitalium, das kürzeste Genom aller Lebewesen besitzt, das aus 582,970 Basenpaaren besteht. Dann wurde dieser Titel von den Archaea Nanoarchaeum equitans mit 490,885 Basenpaaren gestohlen. 2006 holte sich Candidatus ruddii, ein Bakterium, mit einem Genom von nur 159,662 Basenpaaren erneut den Titel. Die LUCA hatte wahrscheinlich eine genomische Komplexität in diesem allgemeinen Bereich.