La teoría Z es un tipo de técnica de gestión que surgió de un híbrido de enfoques comerciales estadounidenses y japoneses. Sus características principales son un tipo de atmósfera comunitaria que se fomenta entre los empleados y una devoción al mejoramiento social y valores que es tan importante como la búsqueda de ganancias. Si bien los aspectos comunes de la Teoría Z surgen de los estilos de gestión japoneses, la filosofía empresarial estadounidense es una dedicación para estimular el logro individual dentro de la atmósfera grupal. Otras características distintivas de esta teoría incluyen el avance lento y ascendente dentro de la empresa y la duración del empleo a largo plazo para los trabajadores, y el alto apoyo de la gerencia en forma de desarrollo de habilidades y capacitación.
La génesis de la teoría Z provino de un profesor estadounidense llamado Douglas McGregor, cuyo trabajo se hizo popular en las décadas de 1950 y 1960. McGregor postuló que los procedimientos de gestión más ineficaces provienen del hecho de que los gerentes tenían una actitud negativa arraigada hacia sus empleados. Llamó a este enfoque «Teoría X», y señaló que no hizo justicia a las capacidades y motivaciones de los trabajadores. Por el contrario, una relación mucho más benevolente entre trabajador y empleador, conocida como «Teoría Y», fue la solución de McGregor.
Otro teórico llamado William Ouchi, en un libro de 1981, respondió a la Teoría Y diciendo que el individualismo fomentado por las compañías estadounidenses podría conducir a breves estallidos de productividad excesiva. Ouchi, sin embargo, sintió que la naturaleza competitiva del sistema estadounidense sería en última instancia contraproducente. Como resultado, se le ocurrió la Teoría Z, que tomó algunos de esos principios estadounidenses y los unió al enfoque más orientado a la comunidad adoptado por las empresas japonesas.
Una compañía que opera bajo el principio de la Teoría Z tiene a todos sus empleados trabajando armoniosamente hacia un objetivo común, incluso si los trabajadores individuales dentro de la compañía todavía tienen la oportunidad de destacarse. La relación positiva entre gerentes y trabajadores postulada por Theory Y permanece, pero va un paso más allá al convertir a toda la compañía en un solo grupo unificado. Incluso permite que todas las decisiones relacionadas con la empresa se tomen por consenso.
La teoría Z y su insistencia en un programa de promoción lento para sus empleados desalientan muchos de los aspectos competitivos del sistema estadounidense. Aún así, los empleados se benefician del hecho de que una compañía que opera bajo esta teoría tiene menos probabilidades de contratar y despedir rápidamente, prefiriendo en cambio mantener a los empleados el mayor tiempo posible. Se brinda un excelente apoyo a los empleados de este sistema, y toda la empresa opera no solo con fines de lucro sino también en beneficio de la sociedad a la que sirve.
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