Un ferrocarril se describe como un ancho ancho cuando su vía es más ancha que el ancho estándar de 56.5 pulgadas (143.5 cm) desarrollado en Inglaterra a principios de 1800. El ancho adicional entre los rieles puede ser pequeño o grande; la pista de 58 pulgadas (147.32 cm) utilizada en partes de los Estados Unidos durante el siglo XIX y las líneas de 84.25 pulgadas (214 cm) del Gran Ferrocarril del Oeste de Inglaterra, aproximadamente al mismo tiempo, se consideran anchos indicadores . Algunos de los principales ferrocarriles de vía ancha de América del Norte corrían en una vía que medía 60 pulgadas (152,4 cm), 66 pulgadas (167,64 cm) o 72 pulgadas (182,88 cm). Hoy, sin embargo, solo unas pocas líneas de tranvía o tren ligero son más anchas que las estándar. Adolf Hitler imaginó un sistema de calibre de 118,11 pulgadas (300 cm) como un último ferrocarril que conecta puntos clave en una Alemania ampliada posterior a la Segunda Guerra Mundial, pero nunca se construyó ninguna pista para la operación propuesta.
El ancho de vía ha tenido mejores resultados en algunas partes del mundo, incluida la pista de 60 pulgadas (152,4 cm) que se usa hoy en Finlandia y en países de la antigua Unión Soviética. Portugal opera trenes en una vía de 66.5 pulgadas (166.5 cm), y la vía en Irlanda tiene 63 pulgadas (160 cm) de ancho. España utiliza 65,7 pulgadas (166,8 cm), las vías y los ferrocarriles en India, Irán y Argentina son apenas más anchos con 66 pulgadas (167,6 cm).
Las líneas en algunas partes de Australia se construyeron con un calibre de 63 pulgadas (160 cm) y luego se convirtieron en estándar, pero las vías de ancho ancho teóricamente ofrecen ventajas significativas para los ferrocarriles y para los clientes. Su vía más ancha permite el uso de equipos más grandes, y eso significa que se puede transportar más carga o pasajeros. También significa que los pasajeros viajan en autos espaciosos con mejor alojamiento, pero hay algunas desventajas.
Para los pasajeros, un ferrocarril de vía ancha limita efectivamente la distancia recorrida sin cambiar de tren, porque aunque existe cierta tolerancia para las vías que son solo ligeramente diferentes, el equipo a menudo no puede transferirse a una línea de vía estándar o incluso a otra ruta de vía ancha diferente. La situación es peor para la carga, donde la imposibilidad virtual de intercambiar vagones con ferrocarriles de ancho estándar requiere un mayor manejo de cargas y gastos adicionales. Los ferrocarriles han abordado ese problema cambiando temporalmente el calibre del material rodante para el intercambio o colocando vías de doble calibre e incluso de triple calibre.
Las locomotoras de ancho ancho construidas para esas líneas estaban en algunos casos equipadas con acopladores descentrados. Esto permitiría el manejo de vehículos de carga y pasajeros más estrechos en una vía de ancho múltiple. Se han diseñado otras locomotoras para que las conversiones comparativamente fáciles permitan su funcionamiento en varias pistas, desde ancho a estrecho, según sea necesario.