Siempre fueron la señal de que el tren estaba a punto de pasar por el cruce y se han convertido en íconos estadounidenses. El furgón de cola en un tren cumplió un propósito en un momento, pero ahora ha desaparecido en gran medida de los ferrocarriles principales.
En los términos más simples, un furgón de cola fue el último vagón del tren, donde viajaban el conductor y los frenos. El guardafrenos fue responsable de asegurarse de que los frenos funcionaran correctamente, de aplicar los frenos en cada automóvil, asegurarse de que los acoplamientos estuvieran seguros y vigilar los problemas en todo el tren, como un cambio de carga o problemas en la vía. La tripulación del tren no necesitaba quedarse con los pasajeros, pero necesitaba habitaciones separadas para que sus idas y venidas no molestaran a los pasajeros. En un tren de carga, el furgón de cola proporcionaba los únicos cuartos para dormir en el tren. Comenzó como un cobertizo clavado en un vagón plano, pero finalmente, se fabricó un vagón de ferrocarril real que era más seguro y más adecuado para su propósito.
Como se evidencia en la línea de la canción, «Pequeño furgón rojo, chug, chug, chug», el automóvil generalmente estaba pintado de rojo, a menudo para mayor visibilidad. También proporcionaba una ventana en la parte superior o lateral, para que el guardafrenos tuviera una mejor visión de lo que estaba sucediendo con el tren. Se fabricaron diferentes tipos de furgones de cola para satisfacer diversas necesidades de ferrocarriles, pero todos cumplieron esencialmente el mismo propósito. El origen de la palabra nombre, sin embargo, es un misterio. Algunos dicen que es una versión de la palabra holandesa kabhuis, para el compartimento principal de navegación en un barco. Algunos dicen que proviene del francés camboose, que tiene esencialmente el mismo significado que la palabra holandesa. En cualquier caso, «furgón de cola» ha entrado en el idioma, tanto como la palabra para su objeto real, como en la jerga estadounidense, como una palabra para el trasero de una mujer.
Llevar un furgón de cola era ley en los ferrocarriles de EE. UU. Hasta la década de 1980 y la introducción del Dispositivo de extremo trasero intermitente (FRED). El FRED negó la necesidad de un auto rojo final, ya que su luz roja intermitente sirve como advertencia para un tren adelante, envía señales al ingeniero de que los acoplamientos son sólidos y la carga se distribuye correctamente. Como ya no era necesario y solo agregaba peso al tren, el automóvil comenzó a desaparecer.
Un tren con un furgón de cola es una rareza hoy en día. A veces se incluyen en trenes especiales, cuando la nostalgia es el objetivo de la excursión. También pueden servir como cuartos de la tripulación en trenes de reparación. Aún así, cuando ves pasar un tren, simplemente no parece completo sin el pequeño furgón divertido que aparece en la parte trasera.