En 1902, en un tranvía de la ciudad de Nueva York en un día particularmente miserable, según el clima, Mary Anderson tuvo una lluvia de ideas. Después de ver al conductor luchar por ver por la ventana, solo para recibir nieve en la cara, Anderson se preguntó en voz alta por qué nadie había hecho algo para mejorar la visibilidad en condiciones climáticas adversas. Al saber que se había probado y no se podía hacer, Anderson comenzó a dibujar diagramas para lo que luego se convertiría en limpiaparabrisas.
Los ingenieros ya habían enfrentado el problema de la poca visibilidad en la lluvia o la nieve, y encontraron una solución. Dividieron el parabrisas en dos, de modo que cuando el parabrisas se cubrió de lluvia o nieve, el conductor podía abrir el medio para tener una visión clara. Esta era la teoría, pero en la práctica, el parabrisas dividido no funcionó muy bien. Cuando los conductores abrieron el parabrisas, recibieron ráfagas de aire frío, acumulaciones de nieve pesada y húmeda o lluvia torrencial en sus caras, ninguna de las cuales mejoró la visibilidad. Algunos conductores en realidad untaron trozos de cebolla u otras verduras a través del vidrio, con la esperanza de que la película grasosa dejada fuera a repeler el agua.
Mientras Mary Anderson observaba a uno de estos conductores luchar para ver el parabrisas y mantener a los pasajeros seguros, comenzó a pensar en un artilugio con una palanca en el interior para mover un brazo en el exterior que pudiera limpiar la lluvia o la nieve. Esbozó la idea de los limpiaparabrisas mientras estaba en el tranvía.
Cuando Anderson regresó a su hogar en Birmingham, refinó y agregó a sus bocetos. Luego contrató a una empresa de fabricación en Birmingham para hacer un modelo de sus limpiaparabrisas. En su solicitud de patente, declaró: «Mi invento se refiere a una mejora en los dispositivos de limpieza de ventanas en los que un brazo que se balancea radialmente es accionado por un asa desde el interior del vestíbulo de un automóvil».
Sus limpiaparabrisas estaban hechos de madera y caucho, y eran extraíbles para que la apariencia del tranvía no se viera comprometida cuando hacía buen tiempo. Agregó un contrapeso para mantener una presión uniforme sobre el parabrisas y limpiar eficazmente la nieve y la lluvia. Se le otorgó una patente en 1903 por un «dispositivo de limpieza de ventanas» o limpiaparabrisas.
Tan pronto como se patentaron los limpiaparabrisas de Anderson, escribió a una gran empresa en Canadá ofreciéndoles los derechos. Esta empresa no estaba interesada, afirmando que su invento tenía poco valor comercial, si es que lo tenía, y que no se vendería. Le dijeron que estarían interesados en cualquier otra patente más útil que pudiera tener.
La patente de Anderson se retiró y finalmente expiró. Aunque Anderson nunca se benefició de su invento, fue reexaminado poco después, y en 1913 los limpiaparabrisas mecánicos eran estándar en los automóviles nacionales, incluido el Ford Modelo T. Los automóviles se volvieron más seguros, ya que los conductores podían ver por la ventana delantera de cualquier tipo del clima
En 1917, los limpiaparabrisas evolucionaron cuando Charlotte Bridgewood patentó el «Limpiador de parabrisas de tormenta eléctrica». Estos fueron los primeros limpiaparabrisas automáticos. Estos limpiaparabrisas obtuvieron energía del motor del automóvil y funcionaron con rodillos de goma, en lugar de cuchillas. Sus limpiaparabrisas no se vendieron bien, pero ambas mujeres sentaron las bases para los limpiaparabrisas modernos, que mantienen a los conductores y pasajeros mucho más seguros bajo la lluvia o la nieve.