Una cabeza de gato es una gran viga de madera unida a la parte delantera de un velero que ayudó a bajar, elevar y sostener el ancla del barco. Además, evita daños en el casco del barco al mantener el ancla a una distancia segura. Durante el apogeo de este miembro del casco, estas vigas generalmente se montan en pares, uno a cada lado de la nave, y a menudo se adornan en sus extremos exteriores con tallas de cabezas de leones o gatos. Aunque no está documentado, se cree que estas decoraciones fueron la fuente del nombre. La viga estaba equipada con una polea o polea en cada extremo sobre la cual pasaba el cable de anclaje y que facilitaba la elevación y el descenso del ancla.
Se han usado anclas de una u otra descripción desde la antigüedad para proporcionar un punto de amarre temporal para embarcaciones de todos los tamaños. Los anclajes de los antiguos veleros con casco de madera solían mantenerse suspendidos de un riel en la proa o frente del barco mientras estaban en marcha y se bajaban al lecho marino para proporcionar un amarre estable para el barco cuando descansaban. Estos anclajes eran artículos bastante engorrosos que a menudo pesaban más de 2,000 lbs. (900 kg), lo que hace que bajar y subir no sea una tarea sencilla. En la mayoría de los barcos de vela grandes, se utilizó un miembro del casco conocido como cathead para facilitar esta tarea y para proteger el barco del daño causado por el ancla oscilante cuando se acercaba al casco al recuperarlo.
Consistente en una sólida viga de madera unida a la proa de la embarcación y que se proyecta hacia un lado en ángulo, la cabeza de gato permitió a las tripulaciones bajar y elevar el ancla lejos del casco con un elemento de ventaja mecánica. Estas vigas se montan típicamente en pares, uno a cada lado de la proa del barco, y se unen a largueros laterales conocidos como vigas de gato. Los extremos exteriores de la cabeza del gato generalmente estaban tallados con figuras ornamentadas de cabeza de gato o león. Aunque se desconoce el origen exacto del nombre del gato, estas tallas fueron casi con certeza la fuente del nombre del gato.
La cabeza de gato generalmente estaba equipada con poleas giratorias o poleas en ambos extremos. La cuerda de anclaje y la cadena pasaron desde la cubierta, a través de una abertura en el costado del barco conocida como tubería hawse, y sobre estas gavillas. Este arreglo sirvió no solo para facilitar el paso del ancla sino para mantenerlo alejado del costado del barco. Una vez que el ancla llegó al cathead, se aseguró a la barandilla del barco para la siguiente etapa del viaje.