El cálculo de los muertos es una técnica de navegación que depende del uso de una posición conocida y la extrapolación de una nueva posición a partir de esa teniendo en cuenta la velocidad y la dirección de desplazamiento. Esta técnica fue utilizada históricamente por marineros y aviadores, y hoy en día se usa con menos frecuencia, aunque algunos sistemas de navegación aún dependen del cálculo de muertos en cierta medida. La técnica tiene una serie de inconvenientes, algunos de los cuales pueden resultar bastante serios cuando hay un margen de error estrecho.
Según los cálculos, el navegador comienza con una solución posicional conocida, tomada con observaciones y otras herramientas. Esta solución se observa en un gráfico con un indicador que muestra que es una solución posicional firme, no una extrapolación. La próxima vez que el navegador quiera estimar la posición, la cantidad de tiempo transcurrido se considera junto con la velocidad de viaje registrada y el curso. El cálculo de los muertos también puede incluir ajustes para las corrientes y los vientos, ya que estos factores pueden desviar a una embarcación. Se ingresa una nueva posición en el gráfico para reflejar el resultado de los cálculos.
Un problema grave con el cálculo muerto es el riesgo de errores acumulativos. El registro de información posicional en relación con posiciones anteriores, en lugar de con el uso de datos nuevos, corre el riesgo de agravar un error. Incluso si la corrección posicional inicial fue correcta, las posiciones posteriores pueden ser erróneas y pueden empeorar con el tiempo. Imagine, por ejemplo, si un navegador se desvía el rumbo tres grados, lo que hace que la posición se desvíe más y más cada día.
Los errores al usar esta técnica de navegación pueden crear problemas sustanciales. Las personas pueden ingresar a aguas peligrosas con cardúmenes e icebergs sin darse cuenta, o podrían derivar a aguas territoriales donde no son bienvenidas. El cálculo de los muertos también puede retrasar y dificultar considerablemente los viajes si las personas terminan lejos de su destino planificado originalmente. En los aviones, el uso de este sistema por la noche o con mal tiempo puede poner a las personas en riesgo de sufrir un accidente, ya que pueden salirse de su ruta de vuelo planificada y no ser conscientes de ello.
Algunos navegadores bromean diciendo que la derivación de esta frase proviene de “totalmente equivocado”, haciendo referencia a la falta de fiabilidad de esta técnica. Otros sugieren que es un derivado de “cálculo deducido”, argumentando que los registros históricos a veces se refieren a él como “ded. cálculo.” La investigación de los orígenes de la frase no respalda ninguna de estas afirmaciones, aunque el término en sí data al menos en el siglo XVII, cuando los navegantes ingleses comenzaron a utilizarlo.