Las bielas mecánicas convierten el movimiento lineal en movimiento giratorio o viceversa. En general, las bielas consisten en un eje principal que gira, un pasador de manivela que gira como un planeta a su alrededor y un tiro de manivela para conectarlos sólidamente. Las manijas o perillas de las bielas accionadas manualmente pueden comprender los pasadores del cigüeñal o girar libremente sobre los pasadores del cigüeñal. Los pasadores de manivela suelen ser paralelos a sus ejes principales. Para las bielas que pueden girar 360 grados completos, sus pasadores de manivela deben estar desplazados hacia el lado del eje principal.
Las bielas se pueden encontrar en el trabajo en todas las áreas de la vida donde el movimiento manual se convierte en movimiento giratorio. Los carretes de pesca, los cabrestantes manuales, las picadoras de carne y los carretes de manguera de jardín usan manivelas para permitir a las personas crear fácilmente movimientos giratorios continuos. Los pedales de bicicleta funcionan como pasadores de manivela entre el pie del conductor y la manivela del pedal que acciona la cadena.
Hay dos tipos de manivelas. El primer tipo es la manivela que gira continuamente, como en los cigüeñales del motor o en las bicicletas, donde la manivela puede girar continuamente más de 360 grados sin tener que retroceder. La segunda es la manivela de círculo parcial, donde todo el movimiento giratorio del eje principal puede ser de 90 grados o menos, como ocurre con los enlaces de dirección o los ajustes de la compuerta de ventilación.
A veces, la función del pasador del cigüeñal no es un pasador o perno redondo. En cambio, puede ser un pedal pequeño. Tal es el caso de algunos pedales de embrague, freno o acelerador automotrices, donde la parte inferior del pie del conductor rueda sobre la superficie del pedal cuando se presiona.
Los cigüeñales de los motores de gasolina y diésel generalmente consisten en diarios de pasadores del cigüeñal, cada uno rodeado a lo largo del cigüeñal por un diario de cojinete principal. Un diario es simplemente parte de un eje, mientras que un rodamiento es esa pieza que soporta el diario y le permite moverse suavemente. Los cigüeñales generalmente son fundidos o forjados como una sola pieza.
Los pasadores del cigüeñal en los motores de automóviles pueden tener un diámetro de 1,5 a 3 pulgadas (38 a 76 mm) y soportar cargas de una tonelada o más (990 kg) cuando el pistón es empujado hacia abajo por el ciclo de combustión. Están rectificados para ser absolutamente lisos y presentar una superficie de larga duración a la biela y al cojinete del pistón unidos a ellos. Las aplicaciones de pasadores de manivela en instrumentos pequeños pueden requerir solo 1 onza (28,3 gramos) o menos de fuerza, y pueden tener rodamientos de joyas para aumentar su precisión y longevidad.
Un pasador de manivela puede ser un pasador, perno o tornillo, o puede mecanizarse en la manivela como una sola pieza. En las locomotoras de vapor clásicas que gobernaban las vías de principios a mediados de 1900, los pasadores de las bielas formaban parte de las grandes ruedas motrices principales. Largas varillas de acero conectaban los cilindros de vapor a cada lado de la locomotora a una de estas ruedas. El resto de los pasadores de manivela de la rueda motriz estaban conectados por una sola viga larga que mantenía las ruedas a cada lado girando al unísono. Los pasadores del cigüeñal en los motores de los transatlánticos de vapor pueden tener hasta varios pies de diámetro (aproximadamente .5 metros) y ayudar a girar hélices de 20 pies (6 metros) de diámetro.