Un empujador hidráulico es un dispositivo utilizado para abrir y cerrar válvulas en un motor de combustión interna. Montar en el lóbulo del árbol de levas, la empuñadura hidráulica o el elevador, como se le llama comúnmente, acciona la válvula a través de una varilla de empuje y un balancín. La función de la empuñadura hidráulica es mantener la holgura cero, o espacio, entre la punta del balancín y la punta del vástago de la válvula. Ajustada con una ligera precarga, la empuñadura hidráulica utiliza aceite de motor para mantener el ajuste de cero juego mientras el motor está funcionando.
Antes de la invención del tapón hidráulico, las válvulas se abrían y cerraban con levantadores sólidos. Estos levantadores sólidos requerían un ligero latigazo al ajustar las válvulas. El latigazo permitió la expansión de la punta de la válvula debido al calor del motor y funcionó con un ligero ruido o traqueteo cuando está frío. El advenimiento de la empuñadura hidráulica resolvió este ruido al operar con una precarga controlada, o azote cero, en la punta de la válvula. Cuando el levantador estaba en la carrera descendente, se llenó con aceite de motor a través de un orificio de aceite en el costado del levantador; Como estaba en la carrera ascendente, el aceite quedó atrapado y causó que el levantador actuara como un levantador sólido y empujara la válvula para abrirla.
El diseño de la empuñadura hidráulica funciona bien para la conducción diaria y mantiene un funcionamiento silencioso del tren de válvulas. Sin embargo, en aplicaciones de alto rendimiento, el tapón hidráulico se queda corto y a menudo causa daños en el motor. A medida que aumenta la velocidad del motor, el aceite tiene dificultades para salir del levantador. Con el cuerpo del elevador lleno de aceite, la precarga da paso al aceite agregado y obliga a la válvula a permanecer ligeramente abierta. Esto puede causar contacto entre el pistón y la cabeza de la válvula, lo que equivale a una falla catastrófica del motor.
En un intento por superar este problema, algunas compañías de posventa han desarrollado elevadores anti-bombeo. Estos levantadores están diseñados para operar a altas velocidades del motor sin llenarse de aceite. Esto crea un levantador que funciona de la misma manera que las versiones hidráulicas, y no requiere ninguno de los reajustes de los levantadores de tipo sólido; Este levantador tampoco tiene ninguno de los problemas de bombeo del levantador hidráulico típico.
El levantador sólido es ruidoso y requiere un reajuste frecuente para mantener el juego apropiado de la válvula. La empuñadura hidráulica funciona de manera mucho más silenciosa y no requiere reajuste. Los avances en el diseño del lóbulo del árbol de levas, así como en la tecnología de elevadores, han hecho posibles elevadores hidráulicos orientados al rendimiento en vehículos de producción.