No hay semáforos en el mar o el cielo, pero la luz de navegación ayuda a evitar colisiones en el agua o en el aire. Los barcos, las embarcaciones y los aviones utilizan luces de navegación por la noche y durante la poca visibilidad para mostrar su posición y dirección a fin de evitar colisiones. Para la mayoría de los buques en marcha con motor, se requiere más de una luz de navegación. La convención internacional exige diferentes colores, ubicaciones y patrones de luces de navegación. Las normas y reglamentos internacionales y nacionales también rigen el alcance, la ubicación, el ángulo y la disposición de las luces de navegación, según el tamaño, el tipo y la actividad de la nave.
Requerido para correr desde el atardecer hasta el amanecer y en momentos de poca visibilidad, como niebla, una luz de navegación eléctrica típica indica a otros navegantes o volantes el tamaño, la velocidad, el tipo y la dirección de una embarcación o avión. Para embarcaciones y barcos, se requieren dos luces laterales. Se coloca una luz roja en el puerto, o en el lado izquierdo, cerca de la proa, o en el frente, mientras que se requiere una luz verde en el estribor o en el lado derecho. Estas luces advierten a las naves que se aproximan desde el frente o los costados del barco.
Se requiere una luz de popa blanca en la popa, o en la parte posterior, de un barco o barco para que los barcos que se acercan desde la parte trasera puedan verlo. Los barcos y barcos más grandes también deben llevar una o dos luces de mástil, según el tamaño de la embarcación. Se puede usar una luz blanca completa en botes de menos de 39.4 pies (12 m) en lugar de mástil y luces de popa. Cuando ven una luz de navegación de advertencia en otra embarcación, los capitanes de una embarcación de desguace, tal como se define en las reglas internacionales de la carretera, deben tomar todas las medidas, incluido cambiar el rumbo, reducir la velocidad, detenerse o incluso revertir el rumbo, para evitar colisión.
Ciertos barcos no motorizados están exentos de muchos de los requisitos para las luces de navegación. Los veleros de menos de 65,6 pies (20 m) y solo con la potencia de la vela solo necesitan mostrar una luz de mástil tricolor. Las embarcaciones que no funcionan con motores y de menos de 23 pies (7 m), incluidas canoas, kayaks, botes de remos y veleros, solo necesitan llevar una linterna.
Se aplican reglas especiales de iluminación para diferentes situaciones. Por ejemplo, se requiere un bote fondeado para exhibir una luz de ancla blanca, pero todas las demás luces, incluidas las luces laterales, deben apagarse. Los patrones y colores únicos de las luces diferencian a los transbordadores de alta velocidad, dragas, botes que remolcan otros botes, botes de buceo que realizan inmersiones nocturnas y botes de pesca que arrastran redes. Estos patrones alertan a otros navegantes de posibles peligros como redes, cables de remolque y velocidades y actividades inusuales.
Se requiere que las aeronaves y las naves espaciales utilicen las luces de manera similar a las embarcaciones y barcos. Una luz lateral roja está montada en el ala izquierda, una luz lateral verde en el ala derecha y una luz blanca en la cola. Las aeronaves también usan luces estroboscópicas parpadeantes o una luz de baliza giratoria roja o blanca para ayudar a evitar colisiones.