Un dirigible, también conocido como dirigible, es un tipo de embarcación con motor flotante con mecanismo de dirección. El dirigible es diferente de un globo meteorológico, ya que los globos no tienen sistemas de dirección o potencia y no están tripulados. Los dirigibles también se distinguen de los aviones debido a sus cuerpos largos especializados. La aeronave está llena de un gas ligero como el helio, que proporciona elevación. A diferencia de un avión, un dirigible tampoco tiene alas, sino simplemente aletas de cola.
La forma de un dirigible es conocida por la mayoría de los consumidores que han visto dirigibles o dirigibles no rígidos, flotando en el cielo. La mayoría de los dirigibles tienen un cuerpo largo, más o menos cilíndrico, que engorda en el medio. En la parte delantera del dirigible hay un sistema de amarre para que el dirigible pueda ser atracado. Ubicado debajo de la nave en el frente hay una cubierta ligera, donde los miembros de la tripulación están estacionados. Espaciados a lo largo del cuerpo del dirigible están los motores de propulsión y el conjunto de dirección trasera que tiene un timón y un estabilizador horizontal que funciona para mantener el dirigible en posición vertical.
El concepto esencial de una nave más ligera que el aire ha existido desde fines del siglo XVIII, cuando se diseñaron por primera vez los diseños para una nave más ligera que el aire que desplazó. El predecesor del dirigible fue el globo aerostático, volado por primera vez en 1783. En la década de 1850, el primer prototipo del dirigible fue volado por Henri Giffard. A finales de 1800, otras versiones del dirigible comenzaron a aparecer, más práctico por la invención del motor de gasolina. A principios del siglo XX, los dirigibles comenzaron a extenderse por todo el mundo, fabricados por varias naciones, entre ellas Alemania, Estados Unidos y Gran Bretaña.
Los dirigibles jugaron un papel en la Primera Guerra Mundial, con la mayoría de las grandes potencias usando dirigibles blandos para hacer observaciones, y Alemania usando dirigibles semirrígidos para lanzar bombas sobre Londres y el resto de Inglaterra. Los dirigibles continuaron siendo populares durante la década de 1930, a pesar de los repetidos accidentes y la constatación de que los aviones de ala fija eran una mejor opción para el transporte. Eventualmente, la producción de dirigibles para uso militar cesó, mientras que un número limitado aún se hizo para civiles.
Quizás el dirigible más famoso jamás fabricado ha sido el Hindenburg, que explotó en Lakehurst, Nueva Jersey en 1937. El Hindenburg fue construido por la Compañía Zeppelin en Alemania, que dominó el mercado de los dirigibles durante muchos años. Diseñado para ser una aeronave de lujo, el Hindenburg era una nave masiva, originalmente destinada a ser llena de helio, el gas no inflamable que se había utilizado en dirigibles estadounidenses desde la década de 1920. Sin embargo, el barco se infló con hidrógeno porque los alemanes no tenían acceso al helio.
Mientras seguía atracando en Lakehurst, la parte trasera del Hindenburg se incendió, haciendo que el dirigible perdiera fuerza. Comenzó a hundirse hacia el suelo mientras la tripulación y los pasajeros intentaban escapar. Sorprendentemente, 62 de las 97 personas a bordo lograron escapar del Hindenburg, que probablemente explotó debido a la solución inflamable utilizada para dopar o sellar el exterior de la nave. La explosión del Hindenburg detuvo el esquema de reemplazar los transatlánticos de lujo por dirigibles, y la nave se usó principalmente para fines novedosos a fines del siglo XX.