La unidad AB es un tipo de locomotora que carece de controles o está diseñada para usarse solo junto con una unidad A totalmente equipada. Estas eran típicamente locomotoras diesel, y eran más populares en los Estados Unidos que en otras partes del mundo. El mayor beneficio de una unidad B fue típicamente los menores costos asociados con la falta de controles, instalaciones de la tripulación y equipos de calefacción, ventilación y aire acondicionado (HVAC). Las unidades B también eran menos flexibles por esta misma razón, ya que no podían usarse solas sin una modificación sustancial. Un puñado de unidades B han sufrido este tipo de modificación a lo largo de los años, y algunas unidades A han sido sometidas a una conversión inversa al despojarse de sus controles.
La mayoría de las unidades B fueron diseñadas para que no pudieran moverse sin una locomotora de control conectada. Algunos otros incluyeron un conjunto de control limitado para que pudieran moverse independientemente alrededor de un corral. Las unidades sin ningún tipo de control se referían a menudo como esclavos, mientras que las que tenían controles limitados podían llamarse refuerzos. Las unidades de refuerzo a menudo se referían a tener controles de hostler, ya que un hostler es un empleado ferroviario que generalmente está autorizado para mover trenes alrededor de un depósito de existencias, pero no el ferrocarril real.
Una de las principales preocupaciones que a menudo condujo a la compra de unidades B fue el costo. Dado que una unidad B carece de controles, instalaciones de la tripulación y otras adiciones costosas, generalmente son menos costosas para que las adquiera una compañía ferroviaria. Muchos ferrocarriles inicialmente no consideraron que cada locomotora diésel fuera una unidad distinta, y en su lugar las ordenaron en configuraciones precisas para reemplazar las locomotoras de vapor más antiguas. Este reemplazo directo hizo que la modularidad y la flexibilidad fueran preocupaciones menores de lo que serían más adelante.
Bajo ciertas circunstancias, una unidad B podría convertirse en una unidad A, y a veces también ocurría lo contrario. Una razón para la conversión puede ser si un ferrocarril que no utiliza unidades B adquiere el material rodante de otro ferrocarril. En casos como este, cada unidad B típicamente tendría controles, instalaciones de la tripulación y equipos de HVAC instalados. Las locomotoras convertidas a veces se conocen como tener una cabina Crandall.
Las unidades A dañadas a veces se convierten en unidades B si la reconstrucción de los controles sería demasiado costosa. Estas conversiones generalmente implican quitar los controles restantes, oscurecer las ventanas y eliminar instalaciones como inodoros. Dado que una unidad B no suele necesitar apoyo para una tripulación, también se puede quitar cualquier equipo de HVAC u otros sistemas dedicados a la comodidad.