El combustible flexible también se conoce como combustible E-85. El E-85 es una mezcla de 85 por ciento de metanol y 15 por ciento de gasolina. La inclusión de gasolina en la mezcla agrega un lubricante al combustible que evita el deterioro de los componentes de goma en el sistema de combustible, así como la corrosión en los componentes metálicos. El alcohol o metanol utilizado en combustible flexible produce menos gases de efecto invernadero y emisiones nocivas que la gasolina sola, por lo tanto, el E-85 se considera una solución más limpia para alimentar automóviles. Los vehículos nuevos equipados para operar con combustible flexible generalmente tienen tapas de combustible de color verde e insignias especiales para identificar la opción popular.
En la mayoría de las áreas de los Estados Unidos, el combustible flexible es menos costoso que la gasolina sin plomo normal, lo que hace que la opción de usar el combustible sea viable. La desventaja de esta decisión radica en el hecho de que un vehículo quemará combustible más flexible para recorrer la misma distancia que la gasolina regular tomará el vehículo. Esto equivale al costo relativamente igual y, a menudo, a un costo más alto para usar combustible flexible en lugar de gasolina. Por lo general, esto no es una gran preocupación para aquellos que desean utilizar un combustible de combustión más limpio; Sin embargo, para aquellos conductores que solo desean ahorrar en el gasto de combustible, a menudo no es una opción popular.
El combustible flexible no puede usarse en un vehículo que no esté específicamente diseñado para quemar la mezcla de etanol. Esto se debe, en parte, al requisito del sistema de combustible de proporcionar más E-85 de lo que está diseñado para proporcionar gasolina. Quizás la razón principal por la que el combustible es perjudicial para los vehículos de combustible no flexible es la tendencia del metanol a descomponer los componentes de goma. El combustible hará que el sistema de combustible de vehículos no equipados deje de funcionar en muy poco tiempo. La computadora a bordo del vehículo también debe programarse para alterar el tiempo de encendido del motor para que coincida con el uso del combustible flexible.
La limpieza del aire y la disminución de la velocidad a la que se liberan los gases de efecto invernadero a la atmósfera es el objetivo de los combustibles alternativos para vehículos. Al reducir las emisiones del tubo de escape y ofrecer una opción para los consumidores, los fabricantes de automóviles comienzan a adoptar una postura proactiva contra la contaminación. Tener más proveedores de combustible es el próximo obstáculo que debe superarse. El factor de disponibilidad puede impedir que los consumidores adopten vehículos de combustible flexible porque las estaciones de servicio que ofrecen combustible flexible no son abundantes en la mayoría de las áreas.