El piloto al mando es una persona legalmente responsable de la operación de una aeronave mientras se mueve bajo su propio poder, incluido el rodaje en la pista y el vuelo. En aviones pequeños, solo puede haber un piloto calificado presente, en cuyo caso él es el piloto al mando. En aviones más grandes donde varios pilotos son parte de la tripulación de vuelo, uno de ellos es designado como el piloto al mando, y ella es conocida como la capitana. Si algo sucede mientras la aeronave está en marcha, esta persona tendrá la responsabilidad legal si el error del piloto tuvo la culpa.
Cuando actúa como piloto al mando, el piloto no necesariamente tiene que controlar personalmente el avión. Otros pilotos pueden volar el avión o tomar turnos en vuelos de larga distancia, con el piloto al mando supervisando, tomando decisiones sobre cuestiones de seguridad y coordinando con la tripulación de vuelo para asegurarse de que el vuelo funcione sin problemas y con seguridad. El capitán puede hacerse cargo de una situación de emergencia para supervisar personalmente la respuesta.
Los pilotos individuales que manejan aviones pequeños tienen el control de sus aeronaves en todo momento, y también deben comunicarse con la tripulación de vuelo, si está presente, interactuar con las torres de control de tráfico aéreo, etc. En una aeronave grande donde la tripulación de vuelo contiene múltiples pilotos que trabajan en turnos, el capitán establece un horario y se asegura de que todos entiendan sus deberes, el plan de vuelo y cualquier instrucción especial, dependiendo de la aeronave y el propósito del vuelo.
Como responsable, el piloto al mando debe supervisar la salud y la seguridad de todas las personas a bordo de la aeronave. Con los aviones de carga, esta persona es responsable de asegurarse de que la carga llegue a su destino de manera segura, trabajando con los equipos de tierra para cargarla adecuadamente, guardarla de forma segura e identificar cualquier necesidad especial de manejo. Cuando surgen situaciones, el piloto al mando trabaja para resolverlas y archiva un informe sobre el terreno discutiendo la situación y cómo respondió la tripulación.
A raíz de un accidente, los investigadores determinarán la causa. Esto incluye entrevistar a la tripulación de vuelo para obtener más información sobre las condiciones del vuelo. El piloto al mando es un tema de entrevista especialmente importante. Si los investigadores determinan que el error del piloto es la culpa, ella puede enfrentar sanciones civiles y penales, dependiendo de la naturaleza de la situación. Es posible perder una licencia de piloto en caso de violaciones graves de salud y seguridad.