El líquido del embrague es un aceite viscoso que se utiliza para operar un embrague en un automóvil u otro vehículo con una transmisión manual. El fluido se vierte en un tanque o unidad llamada cilindro maestro, que bombea fluido a través del conjunto del embrague. Este conjunto es responsable de mover el embrague durante el funcionamiento de la transmisión. Este fluido se puede usar en automóviles, camiones, motocicletas, maquinaria pesada y cualquier otro vehículo que requiera cambiar de marcha en una transmisión.
Muchas personas creen que el líquido del embrague es su propio líquido diseñado específicamente para su uso exclusivo en sistemas de embrague, pero este no es el caso. Casi siempre se usa líquido de frenos en un contexto diferente. El líquido de frenos se mide en función de su tolerancia al calor; el rango generalmente se mide en una escala de 2-5. El Departamento de Transporte (DOT) es responsable del sistema de clasificación en la mayor parte de América del Norte, por lo que el líquido de frenos y el líquido del embrague se miden como DOT 2, DOT 3, DOT 4 y DOT 5 en esos países. El líquido del embrague a menudo se clasifica como DOT 3 o DOT 4, ya que no requiere una tolerancia al calor especialmente alta. Se utilizan sistemas de medición similares en otros países para medir la misma tolerancia al calor.
El fluido del embrague es más espeso que el agua, por lo que es una opción ideal para sistemas hidráulicos que dependen de la presurización para un funcionamiento adecuado. Cuando se presiona el pedal del embrague, presuriza el fluido en el cilindro maestro, lo que a su vez empuja el fluido hacia un cilindro esclavo montado en o cerca de la transmisión. El esclavo se presuriza, moviendo así los componentes dentro de la transmisión que deben moverse para que se produzca un cambio efectivo. Cuando se suelta el pedal del embrague, el sistema se despresuriza, completando el proceso de cambio.
Si falla algún componente dentro del sistema de embrague, el cambio puede ser difícil o imposible. Es probable que el líquido del embrague se filtre fuera del sistema, permitiendo que entre aire en el sistema y afectando negativamente el funcionamiento del embrague. Los componentes deberán repararse o reemplazarse para permitir que el embrague vuelva a funcionar correctamente. El fluido en el sistema también tendrá que ser vaciado y reemplazado ocasionalmente, especialmente si el sistema está de alguna manera comprometido durante su operación. La acumulación de suciedad o arena puede afectar el rendimiento del embrague, y cada vez que se permita la entrada de aire al sistema por cualquier motivo, será necesario sangrar. Esto es especialmente cierto cuando se instala un nuevo sistema de embrague; será necesario purgar todo el sistema para garantizar que no haya aire en el fluido.