Los dinamómetros, en general, son una categoría de dispositivos de prueba que miden la potencia o el par producido por una máquina. Un dinamómetro automotriz, más conocido popularmente como dinamómetro, es una máquina especializada que calcula cuántos caballos de fuerza y torque puede generar un automóvil. El dinamómetro automotriz es popular entre los sintonizadores de automóviles y la mecánica, tanto como una herramienta de diagnóstico como una forma de medir los resultados de las modificaciones de rendimiento.
Hay dos tipos principales de dinamómetros, y la diferencia entre ellos es si prueban la potencia en el motor o en las ruedas. La potencia aplicada a las ruedas siempre será menor debido a un fenómeno llamado pérdida de transmisión. Un banco de pruebas que mide la potencia en el motor se conoce como un dinamómetro de motor. Uno que mide la potencia de las ruedas se conoce como dinamómetro de chasis. Los dinamómetros de chasis ofrecen un indicador más preciso de la potencia del mundo real, es decir, la potencia que las ruedas transmiten a la velocidad.
Aunque no siempre, los dinamómetros del motor a menudo son simplemente un elemento de un sistema de diagnóstico más grande conocido como banco de pruebas del motor. Usados principalmente por fabricantes de automóviles y motores, estos sistemas también albergan dispositivos de prueba para cosas como emisiones, eficiencia de combustible y capacidades generales de estrés. A menudo se usan para determinar los números de especificación finales que se emiten a través de canales oficiales cuando se presenta un nuevo automóvil. Un motor dyno funciona a través de sensores electrónicos colocados a través del motor mismo, que detectan y traducen la salida en unidades de medida comunes, como la potencia.
Por el contrario, la configuración básica de una máquina dinamométrica automotriz de chasis consiste en una rampa y una plataforma sobre la cual se coloca un automóvil, con rodillos debajo de las ruedas motrices que les permiten girar sin que el automóvil vaya a ninguna parte. La mayoría de las dinamómetros solo tienen un par de estos rodillos, lo que significa que los vehículos con tracción en las cuatro o en todas las ruedas no probarán correctamente. Para estos autos, se debe utilizar un dinamómetro especial de cuatro ruedas.
Los rodillos en un dinamómetro de chasis pueden ejercer una fuerza resistiva contra las ruedas para medir la potencia o, en su lugar, construirse para aproximarse a las fuerzas a las que está sujeto un vehículo al acelerar sobre una superficie plana. Estos subdiseños se conocen como dinamómetros de freno y dinamómetros de inercia, respectivamente. Sin embargo, el proceso de probar un automóvil con un dinamómetro automotriz de chasis de cualquiera de las franjas es relativamente sencillo.
Una vez colocado sobre el banco de pruebas, el automóvil se amarra y recibe una inspección general para detectar defectos o fallas obvias. Se coloca una pastilla electrónica en un cable de bujía para medir las revoluciones del motor por minuto (RPM). Si se trata de un vehículo de dos ruedas motrices, se colocan calzos delante de las ruedas sin tracción para garantizar que no se muevan. Luego se enciende el automóvil y se eleva a aproximadamente 10 millas por hora (22 kph) en el velocímetro, para alinear los rodillos. Luego, el motor se eleva a la velocidad de prueba, generalmente en algún lugar alrededor de la tercera o cuarta marcha.
El momento de la verdad llega cuando el acelerador se presiona hacia abajo hasta el piso, una posición conocida como acelerador completamente abierto (WOT), hasta que el tacómetro toca su línea roja, momento en el que se levanta el pedal y las ruedas disminuyen la velocidad de forma natural. Típicamente, una prueba involucra tres de estas carreras, con los números de potencia finales que comprenden el promedio de cada carrera. Sin embargo, una variedad de factores pueden afectar la potencia total en una serie dada de ejecuciones, y los sintonizadores resaltan invariablemente los números máximos alcanzados, en lugar del promedio.