El biodiesel es una alternativa de combustible doméstico natural y renovable para motores diesel hechos de aceites vegetales, principalmente soja y maíz. No contiene petróleo, no es tóxico y es biodegradable.
Este tipo de combustible se quema, lo que resulta en una reducción significativa de los tipos de contaminantes que contribuyen al smog y al calentamiento global y emite hasta un 85% menos de agentes causantes de cáncer. Es el único combustible alternativo aprobado por la Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés), ha aprobado todas las Pruebas de Efectos de Salud de la Ley de Aire Limpio y cumple con los requisitos de la Junta de Recursos del Aire de California (CARB).
El biodiesel se elabora con un alcohol como el metanol y un proceso químico que separa la glicerina y los ésteres metílicos de las grasas o aceites vegetales. La glicerina se usa en muchos productos comunes, incluido el jabón, y es altamente comercializable; Por lo tanto, hay poco desperdicio en el proceso. Dicho esto, el cultivo de cultivos requiere tiempo y una inversión significativa, y el combustible debe fabricarse y enviarse a una estación local. Por estas razones, el biodiesel es más caro que el petróleo, galón por galón. Sin embargo, esto debe considerarse frente a las muchas ventajas económicas que surgen de una forma doméstica de combustible, un ambiente más limpio, una mejora en la calidad del aire y una reducción de los agentes causantes de cáncer.
Una forma de «contrabando» de biodiesel se puede hacer de los aceites de cocina desechados que se recogen de los restaurantes. El aceite de cocina debe someterse a un proceso antes de que pueda usarse como combustible, pero la elaboración casera no siempre es una forma legal del combustible.
El biodiesel ha sido probado de manera rigurosa e independiente en prácticamente todos los tipos de motores diesel por varias agencias en el laboratorio y en la carretera. La Junta Nacional de Biodiesel (NBB) informa que las pruebas se combinan para dar cuenta de más de 50 millones de millas en la calle, más el uso intenso fuera de la carretera y marino. Se dice que el rendimiento es comparable al del petróleo en todas las áreas, desde la potencia hasta la eficiencia, el transporte y la escalada. Se puede usar en su forma pura o mezclado con combustible de petróleo. La mezcla más común es 20/80, denominada «B20» que contiene 20% de biodiésel en volumen y 80% de petróleo.
Este tipo de combustible se puede usar en cualquier motor diesel con pocas o ninguna modificación. El efecto principal es la superlubricación, que tiene el beneficio de actuar como un disolvente para limpiar el motor. Si el motor ha estado funcionando previamente con diesel convencional, esto puede resultar en una necesidad inicial de cambiar los filtros de combustible hasta que se purgue el lodo dejado por el combustible de petróleo. Este efecto es más pronunciado cuando se usa B100 (100% biodiesel), y puede ser menos con B20. Sin embargo, se deben tomar medidas de precaución al verificar el filtro de combustible después de las primeras horas de funcionamiento con combustible mezclado o puro (100% de biodiesel).
Cuando se usa B100 exclusivamente, la lubricación podría degradar ciertos tipos de caucho con el tiempo, lo que puede requerir el reemplazo de mangueras de combustible o sellos de la bomba de combustible. Esto no es tan preocupante con los motores más nuevos que contienen piezas diseñadas para diesel con bajo contenido de azufre (conocido como diesel # 2), ya que estas piezas también son compatibles con biodiesel. El uso de B20 no resultó en la necesidad de reemplazar mangueras o sellos en las muchas millas de pruebas mencionadas anteriormente.
Al igual que el diesel convencional, el biodiesel se empañará y gelificará a temperaturas muy frías, pero las mezclas como B20 son solo un poco más sensibles que el diesel # 2 a este respecto. Las recomendaciones son las mismas independientemente de la combinación: estacionar el vehículo en o cerca del refugio si es posible; use calentadores de combustible opcionales; o mezclar con diesel # 1.
El biodiesel no debe afectar ni anular la garantía del fabricante de ningún motor de encendido por compresión (diesel), sin embargo, siempre es más seguro verificar primero su garantía. Llame al fabricante si no está seguro.
Las agencias involucradas en la prueba de este combustible incluyen el Departamento de Energía de los EE. UU., El Departamento de Agricultura de los EE. UU., El Instituto de Investigación Respiratoria Lovelace y el Instituto de Investigación del Sudoeste, entre otros.
En los Estados Unidos, este combustible está disponible en estaciones de gasolina limitadas en todo el país, generalmente en una mezcla B20. Probablemente costará unos pocos centavos más por galón, pero los amplios beneficios para el medio ambiente, la salud humana, nuestra propia economía y la reducción de la dependencia del petróleo extranjero son contrapuntos poderosos. El NBB mantiene una lista de proveedores, distribuidores y estaciones de servicio público que transportan biodiesel para los interesados.