Se utiliza una luz indicadora de mal funcionamiento en el tablero de un vehículo para alertar a los conductores de un posible problema. Comúnmente conocidos como luces idiotas, están diseñados para atraer rápidamente la atención del conductor al tablero donde se puede monitorear el problema indicado. Ocasionalmente, se usará una lámpara con un medidor real y se programará para encenderse cuando haya una lectura determinada. En vehículos con opciones inferiores, la luz es principalmente el único indicador de problemas disponible para el conductor.
Comúnmente conectada a un sensor eléctrico en el motor o chasis del vehículo, la lámpara indicadora de mal funcionamiento se activa cuando los contactos dentro del sensor se unen para crear un circuito cerrado. En el caso de un sensor de temperatura y una luz indicadora, cuando la temperatura del motor de un vehículo alcanza un nivel inseguro, el mecanismo dentro del sensor está diseñado para cerrarse de golpe. Esto envía una corriente eléctrica a la lámpara, haciendo que se ilumine. Cuando la temperatura cae por debajo del nivel de peligro, se libera el mecanismo dentro del sensor, cortando la corriente eléctrica y apagando la luz.
La efectividad de esta luz de advertencia es tal que la mayoría de los vehículos de alto rendimiento y de carreras conectan una luz a todos los sistemas de medidores críticos, incluida la presión de aceite, la temperatura del agua y la presión de combustible, que está diseñada para encenderse cuando se alcanza un nivel operativo peligroso. Esto alertará al conductor sobre un problema potencial y permitirá una atención más centrada en esa lectura de indicador en particular.
El término «luz idiota» fue acuñado porque las personas no siempre podían descifrar la información recibida de un medidor. Los ingenieros razonaron que incluso un idiota podría darse cuenta de que había un problema si una luz roja brillante se encendía repentinamente en el tablero del vehículo. Independientemente de la ofensiva del apodo, resultó ser cierto y el nombre se quedó. Las luces funcionan tan bien que nunca ha habido una alternativa al dispositivo de advertencia, y se usa en casi todos los modelos de todos los vehículos fabricados en el mundo. Además de la luz indicadora de mal funcionamiento, los sistemas de bolsas de aire, las advertencias de frenos antibloqueo y los indicadores de advertencia del cinturón de seguridad son otros tipos de dispositivos de advertencia en los automóviles.