Un scooter es un vehículo que opera sobre dos ruedas. Sus características por excelencia son su marco paso a paso, que le permite a su conductor montar el asiento a la manera de una bicicleta y una tabla plana para los pies. El scooter funciona con motor, con el sistema de transmisión y el motor generalmente conectados al eje trasero o fijados debajo del asiento del vehículo. Por lo general, también debajo del asiento o como accesorio para el marco hay algún tipo de espacio de almacenamiento.
Las ruedas en las que viaja el scooter miden de 8 a 12 pulgadas (20-28 cm) de diámetro. Esto hace que el scooter sea el método de transporte elegido en las áreas urbanas de los países desarrollados o en desarrollo debido al bajo costo de mantenimiento y facilidad de manejo. En comparación con la motocicleta, un scooter es más silencioso, tiene menos restricciones legales y requiere relativamente menos habilidad para conducir.
Los primeros scooters de motor fueron fabricados a principios de 1900, y luego Cushman los desarrolló para uso militar en los EE. UU. Con la intención de ayudar a los paracaidistas de la Segunda Guerra Mundial (WWII) a navegar sin obstáculos por el terreno accidentado. La naturaleza compacta y liviana de estos innovadores vehículos terrestres fue adaptada más tarde en Italia después de la Segunda Guerra Mundial por el fabricante Piaggo como Vespa, que rápidamente se hizo popular en un área donde la población necesitaba una forma económica de transporte en la bulliciosa ciudad. Durante treinta y cinco años, la Vespa dominó el mercado de los scooters como el prototipo clásico, hasta la década de 1980 cuando los mercados asiáticos comenzaron a lanzar modelos de scooters similares. Ahora son populares en Asia, así como en partes de América Latina, específicamente en Puerto Rico.
Al igual que con la mayoría de los vehículos de motor, el scooter está sujeto a los estrictos estándares de emisiones en los Estados Unidos. Tanto el Departamento de Transporte (DOT) como la Agencia de Protección Ambiental (EPA) han emitido restricciones sobre la asignación de emisiones. En un esfuerzo por acomodar mejor estas pautas, los fabricantes de motonetas han recurrido a alimentar sus vehículos con gas de petróleo líquido (GLP) en lugar de gasolina o diesel.
Además de estas características más avanzadas, los scooters modernos en el extremo superior del rango de precios cuentan con adiciones tecnológicas, de confort y estéticas. Por ejemplo, los marcos se han vuelto más fuertes y elegantes, ya que los fabricantes han favorecido los marcos de aluminio fundido sobre otros materiales, así como motores y sistemas de frenado más eficientes. Para aumentar la comodidad del pasajero, se han encontrado características complementarias que incluyen parabrisas y agarraderas con calefacción en los modelos de scooter más nuevos. Además, el vehículo ya proporciona el paladar para la expresión del gusto individual, como lo demuestran las tiendas que se especializan en diseños personalizados para el scooter.
Además de la tendencia en estructuras más personalizables en el scooter, otra tendencia emergente en progreso es el cambio a motores más grandes. Originalmente con un rango de 30-250 cc en un motor de un solo cilindro, los fabricantes han desarrollado maxi-scooters con la intención de satisfacer la demanda de modelos más grandes y potentes. Los maxi-scooters exhiben motores que van desde 250 hasta 850 cc y funcionan con transmisiones totalmente automáticas.