El equipo de medición de distancia (DME) es un tipo de tecnología de navegación utilizada por los pilotos de aeronaves con el fin de determinar la distancia desde las soluciones de navegación. Encontrado conectado a muchas estaciones de rango omnidireccional de muy alta frecuencia (VOR) o localizador, esta tecnología establece una conexión entre un transmisor terrestre y una caja receptora en el aire. Una vez que se establece la conexión, los pilotos pueden determinar su distancia desde la estación terrestre. Un piloto puede combinar la información recopilada del equipo de medición de distancia con la posición relativa de una o más estaciones VOR para determinar la ubicación exacta de la aeronave.
Para usar el equipo de medición de distancia, el piloto sintoniza su receptor a la frecuencia específica asignada al equipo en tierra. Solo existen 200 frecuencias posibles, por lo que algunas estaciones pueden compartir la misma frecuencia. El uso de equipos de medición de distancia requiere que el espacio entre la aeronave y la estación terrestre no esté obstruido. Este requisito permite a estaciones muy separadas entre sí operar en la misma frecuencia sin interferencia.
El equipo de medición de distancia funciona según el concepto de retraso de propagación. Después de que el piloto sintoniza el receptor, se envía una señal de interrogación a la estación terrestre. Precisamente 50 milisegundos después de que la estación recibe la señal, enviará una señal de retorno a la aeronave. El receptor aerotransportado mide el tiempo necesario para que la señal sea devuelta y resta los 50 milisegundos. Luego toma ese número y lo multiplica por la velocidad a la que viaja la onda de radio, lo que resulta en la distancia entre el avión y la estación.
Una consideración importante al usar equipos de medición de distancia es que mide la distancia en línea recta entre la aeronave y la estación, no la distancia sobre la superficie de la tierra. En realidad, la distancia que se muestra al piloto será un poco más lejos. Cuanto mayor sea la altitud del avión, mayor será este margen de error. Otra limitación del equipo de medición de distancia es que las estaciones terrestres solo son capaces de soportar un número predeterminado de aeronaves. Los transmisores evaluarán cada señal de interrogación en función de su fuerza, otorgando prioridad a la aeronave más cercana.
Mientras se entiendan sus limitaciones, el equipo de medición de distancia es una herramienta eficaz para mejorar la navegación del piloto y aumentar la conciencia de la situación. Esta tecnología permite a los pilotos determinar ubicaciones exactas mientras están en ruta e identificar puntos de descenso en una aproximación por instrumentos. Esta tecnología de envejecimiento está siendo reemplazada gradualmente por el sistema de posicionamiento global (GPS) más sofisticado, pero aún juega un papel fundamental en la aviación moderna.