Una sala de máquinas es una sala o serie de salas en un recipiente de agua en el que se almacenan el motor y los componentes del motor. El motor o motores son responsables de la propulsión de la embarcación, y el tamaño del motor, así como la sala de máquinas, variará significativamente dependiendo del tamaño y el propósito de la embarcación. La ubicación de la sala o salas de máquinas puede variar, aunque muchos barcos cuentan con estas salas en la parte inferior de la nave y muy cerca de la parte trasera de la nave para permitir más espacio de carga y menos problemas mecánicos debido al exceso de maquinaria.
Un barco puede tener más de una sala de máquinas, dependiendo del tamaño y el propósito del barco. Las habitaciones pueden distinguirse por su ubicación dentro de la nave, pero más comúnmente, están numeradas para que puedan distinguirse entre sí. Si el barco solo tiene una sala de máquinas, es probable que esté ubicado hacia la parte trasera del barco porque esto reduce la distancia entre los componentes del motor y la hélice que impulsa el barco hacia adelante. Un eje de hélice más largo corre más riesgo de daño o falla que uno corto.
En términos generales, las salas de máquinas pueden ser lugares peligrosos para trabajar. Los trabajadores en una sala de máquinas están expuestos a humos potencialmente peligrosos por la combustión, riesgos eléctricos y riesgo de lesiones por piezas móviles. Estas habitaciones generalmente no están muy bien iluminadas y tienden a ser muy ruidosas. Si los motores en la sala de máquinas son motores de combustión, las habitaciones deben contar con algún tipo de sistema de ventilación para evitar la acumulación de gases tóxicos que pueden ser peligrosos o incluso mortales para los humanos. A veces se agregan controles de temperatura a estas habitaciones para hacer que las condiciones sean más manejables para los trabajadores que pasan una cantidad significativa de tiempo en la habitación. También se deben tomar precauciones debido a los riesgos de incendio: las salidas de emergencia y el equipo de extinción de incendios deben estar disponibles en todo momento.
Los motores presentes en la sala de máquinas no son solo para impulsar el barco hacia adelante. Algunos motores pueden ser responsables de proporcionar energía eléctrica a todo el barco, y algunos motores controlan el movimiento de lado a lado al impulsar el agua de un lado del barco al otro. Estos motores son controlados por el capitán en la cubierta del capitán, y los motores son mantenidos por personal dentro de las salas de máquinas.