Un barco fantasma es un barco que se ha asociado con algún tipo de ocurrencia sobrenatural. Mientras la gente ha estado navegando por los mares, se han contado y vuelto a contar leyendas sobre barcos fantasmas, y algunos de estos barcos misteriosos y condenados se han vuelto muy famosos. La historia de Mary Celeste, por ejemplo, es una de las leyendas más duraderas y misteriosas de alta mar.
Hay varias versiones diferentes del barco fantasma. En la versión más simple, la historia involucra un barco que la gente dice que está embrujado o maldecido. Un crucero, por ejemplo, puede estar plagado de incidentes que involucran misteriosas muertes o enfermedades de pasajeros, o informes de actividad sobrenatural en áreas particulares del barco. En algunos casos, las repetidas afirmaciones de que un barco está embrujado o maldecido han llevado a la decisión de desecharlo, en lugar de perpetuar la leyenda.
En otra versión de la leyenda del barco fantasma, un barco fantasma es una aparición de un barco que se ha hundido o perdido. El Flying Dutchman es un ejemplo de un barco fantasma de este tipo, destinado a navegar por el resto de la eternidad. Algunos marineros han afirmado que han visto barcos fantasmas en regiones donde los barcos supuestamente se han hundido, y que estos barcos ilusorios han causado manifestaciones paranormales en los barcos reales que pasan por ellos.
Los dos tipos de barcos fantasmas mencionados anteriormente son fantasiosos y legendarios, y algunos escépticos se burlan de su existencia. Sin embargo, el tercer tipo de barco fantasma es un fenómeno muy real que a veces es difícil de explicar. En este tipo de barco fantasma, se descubre un barco abandonado flotando en algún lugar del océano, a veces vacío y a veces con los cuerpos de la tripulación, sin pistas evidentes de lo que sucedió a bordo. A veces, la deducción lógica se puede utilizar para determinar que el barco se quedó sin combustible, golpeó un lugar sin vientos o fue atacado por piratas, pero en ocasiones, la lógica no puede aceptar el desafío.
Ha habido varias instancias de misteriosos abandonos flotando lejos del punto en que fueron vistos por última vez, como un yate vacío descubierto en la costa de Australia en 2007 sin signos de que el barco haya sido abandonado, o que los que estaban a bordo hayan sido atacados, dado que una comida parcialmente completada estaba sentada en la mesa de la cocina y todo el equipo para salvar vidas estaba intacto. No se pueden presentar explicaciones satisfactorias sobre el destino de estos barcos y sus tripulaciones, y los investigadores generalmente atribuyen los incidentes a «desventuras».
Los marineros son personas famosas supersticiosas, y tal vez no sea sorprendente que las leyendas sobre barcos fantasmas hayan perdurado tanto tiempo. El océano es un lugar grande y a veces solitario, que invita a la especulación y la leyenda de personas que pasan gran parte de su vida en el mar.